ভুবনেশ্বর কুমার

শিরোনামটা ছিল এমন, যা ভারতীয়দের চোখ কাড়ে। প্রথমেই ছিল টেন্ডুলকার শব্দটির উল্লেখ। 'কিশোর বিস্ময় টেন্ডুলকারকে শূন্য রানে ফেরালেন'। কানাঘুষো ছিল ১৯ বছর বয়সী এক তরুণকে নিয়ে, যিনি ঘরোয়া অঙ্গনে শচীন টেন্ডুলকারকে বুঝে ফেলেছিলেন এবং ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে তাঁকে প্রথমবার শূন্য রানে বোল্ড করেছিলেন।

এসজি বল তৈরির কেন্দ্র মিরাটে জন্ম নেওয়া ভুবনেশ্বর কুমার আলোচনায় আসেন ২০১২ সালের বড়দিনে অভিষেকে, বেঙ্গালুরুর চিন্নাস্বামী স্টেডিয়ামে সাদা কোকাবুরা বলকে পাকিস্তানি ব্যাটসম্যানদের চারপাশে নাচিয়ে। ব্যাটিং-বান্ধব কন্ডিশনে খেলার সবচেয়ে ছোট ফরম্যাটে নাছোড় সুইং বোলিংয়ের প্রদর্শনী ছিল এই অকালপক্ব প্রতিভার দিকে বিশ্বকে নড়েচড়ে বসানোর দারুণ উপায়।

পাকিস্তানের বিপক্ষে উচ্চ চাপের ম্যাচে সাধারণত সাড়া না দেওয়া সাদা কোকাবুরা বলকে কথা বলিয়ে, আর দেশে মানসম্পন্ন ফাস্ট বোলিংয়ের অভাবে ২০১৩ সালে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে চেন্নাই টেস্টের জন্য ভুবনেশ্বরকে বেছে নেন নির্বাচকেরা। ২০১৩ চ্যাম্পিয়নস ট্রফির ওয়ানডে দলে নির্বাচিত হন ভুবনেশ্বর। পরে ত্রিদেশীয় টুর্নামেন্টের দলেও নির্বাচিত হন, যেখানে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ৪-৮ বোলিংয়ে ক্যারিয়ারসেরা পারফরম্যান্স দেখান। সিরিজে সর্বোচ্চ উইকেট নিয়ে সিরিজসেরা হন তিনি।

সীমিত ওভারের ফরম্যাটে দলের নিয়মিত সদস্য থাকেন তিনি, দক্ষিণ আফ্রিকা ও নিউজিল্যান্ড সফর করেন, তবে খুব একটা সাফল্য পাননি, কারণ গতি বাড়ানোর চেষ্টায় নিজের কারিগরি হারাতে শুরু করেন। ২০১৪ সালে ইংল্যান্ডে টেস্ট সিরিজে ভালো করেন তিনি, সিরিজ শেষ করেন সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি হিসেবে, লর্ডসের অনার্স বোর্ডে নাম তোলেন — ডিউকস বলের উঁচু সিম বিখ্যাত ইংলিশ ব্যাটিং লাইনআপের বিপক্ষে বাতাসে অসাধারণ মুভমেন্ট আদায়ে সাহায্য করে। ব্যাট হাতেও তুলনামূলক ব্যতিক্রমী অবদান রাখেন, সিরিজে করেন তিনটি ফিফটি।

২০১৫ বিশ্বকাপে ভুবনেশ্বরের কাছে ভালো পারফরম্যান্সের প্রত্যাশা ছিল। তবে দুর্বল ফিটনেস তাঁকে খেলার একাদশে জায়গা পেতে দেয়নি। সংযুক্ত আরব আমিরাতের বিপক্ষে মাত্র একটি ম্যাচ খেলেন তিনি। ২০১৬ মৌসুমে ছিল ওয়েস্ট ইন্ডিজে একটিমাত্র বিদেশ সফর, তারপর ঘরের মাঠে ১২টি টেস্ট, ফলে মাত্র চারটি ম্যাচে সীমাবদ্ধ থাকেন ভুবনেশ্বর। তবে ছাপ রাখেন তিনি — দুবার ইনিংসে পাঁচ উইকেট নেন, ওয়েস্ট ইন্ডিজ ও নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে একবার করে।

তবে ফিটনেস নিয়ে কাজ করে গতির সঙ্গে সাদা কোকাবুরা বল সুইং করাতে শুরু করার পর তাঁর ক্যারিয়ার ভালো দিকে মোড় নেয়, আর ২০১৭ চ্যাম্পিয়নস ট্রফি আসতে আসতে জাসপ্রিত বুমরাহর সঙ্গে ভারতের ওয়ানডে পেস আক্রমণের নেতৃত্ব দিচ্ছিলেন তিনি, ভান্ডারে নতুন অস্ত্র — ইয়র্কার। পুরোনো বলেও ভালো বল করতে শুরু করেন, ইয়র্কারগুলো ঠিকঠাক জায়গায় ফেলতেন, আর বল নতুন থাকতেই বেশির ভাগ ওভার করা নতুন বলের বিশেষজ্ঞ আর রইলেন না তিনি। গতিও বাড়ানোয় বল রিভার্স সুইং করাতে শুরু করেন, বিশ্বজুড়ে ব্যাটসম্যানদের মাথাব্যথা হয়ে ওঠেন।

টেস্ট দলে অবশ্য বেশি সহায়ক কন্ডিশনের জন্য বেছে নেওয়া হলেও অধিনায়কের কাছে তিনি থেকে যান চোটের বদলি বা পরীক্ষামূলক বিকল্প হিসেবে। উঠতি প্রতিদ্বন্দ্বিতা থেকে এগিয়ে থাকতে বৈচিত্র্য রপ্ত করেন তিনি — ২০১৭ সালে ঘরের মাঠে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে সিরিজে স্ক্র্যাম্বলড সিম ডেলিভারি, আর উইকেট থেকে বল ঝাঁকুনি দিয়ে সরানো ও বাতাসে নড়াচড়া করানোর সামর্থ্য — ভারতীয় টেস্ট দলের অপরিহার্য সম্পদ হয়ে ওঠার মতো যথেষ্ট সমৃদ্ধ হয়ে ওঠে তাঁর ভান্ডার।

ভুবনেশ্বরের নতুন পাওয়া ধার সফরকারী শ্রীলঙ্কা দলকে নাস্তানাবুদ করে, এমনকি ২০১৭-১৮ সিরিজে দক্ষিণ আফ্রিকার বিখ্যাত টপ অর্ডারকে তাদের মাঠেই দিশেহারা করে দেয়। কিন্তু ২০১৮ সালের মাঝামাঝি ইংল্যান্ড সফরের আগে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে দুর্ভাগ্যজনক চোটে টেস্ট থেকে ছিটকে যান তিনি — ভারতীয় দলের জন্য বড় ধাক্কা, যারা তাঁর দক্ষ ও নির্ভরযোগ্য সুইং বোলিং আর নতুন রপ্ত করা স্ক্র্যাম্বলড-সিম বৈচিত্র্যের ওপর নির্ভর করছিল, যা ইংলিশ কন্ডিশনে নির্ণায়ক প্রমাণিত হতে পারত। তবে স্পষ্ট হয়ে উঠছিল যে ভুবনেশ্বর ধীর হয়ে আসছেন; ভারতের সাদা বলের দলে খেলেছেন, বিশেষ করে ২০২১ ও ২০২২ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে, তারপর নতুন পেসারদের জন্য বাদ পড়েন।

বছরের পর বছর আইপিএলে

ইনিংসের দুই প্রান্তেই এসআরএইচের ভরসার বোলার। শুরুর দিকে উইকেট নেওয়া হোক বা ডেথ ওভারে প্রতিপক্ষের দম বন্ধ করা — আইপিএলে সবই করেছেন ভুবনেশ্বর কুমার। তবে অর্থের ঝনঝনানির এই লিগে তাঁর দীক্ষা অতটা মসৃণ ছিল না। ২০০৯ আসরের আগে নবাগত ফাস্ট বোলার হিসেবে দলে নেওয়া হলেও ফ্র্যাঞ্চাইজিতে প্রথম দুই বছর আরসিবিতে কোনো সুযোগ পাননি ভুবি। ২০০৯ চ্যাম্পিয়নস লিগে দিল্লি ডেয়ারডেভিলসের বিপক্ষে একটি ম্যাচ খেললেও উইকেটের ঘরে কিছু তুলতে পারেননি ভুবি, এরপর সবচেয়ে ছোট ফরম্যাটে উপেক্ষিত হন।

২০১১ সালে তখনকার নবীনতম ফ্র্যাঞ্চাইজি পুনে ওয়ারিয়র্স তাঁকে দলে নেয়, আর আইপিএল ইতিহাসের অন্যতম ব্যর্থ দল হয়ে শেষ হওয়া এক দুর্ভাগা ফ্র্যাঞ্চাইজিতে তিনি ছিলেন অন্যতম উজ্জ্বল আলো। পুনে ওয়ারিয়র্স বিলুপ্ত হওয়ার পর ২০১৪ সালে ভুবিকে দলে নেয় এসআরএইচ, আর আন্তর্জাতিক ও আইপিএল ক্রিকেটে তাঁর উন্নতি প্রায় সমান্তরালে চলতে থাকে, কারণ এই সুইং বোলার খেলায় একের পর এক বৈচিত্র্য যোগ করতে থাকেন। আইপিএলে নাকল বল দারুণভাবে কাজে লাগানো প্রথম দিকের খেলোয়াড়দের একজন তিনি, আর এই বৈচিত্র্যের সম্ভার তাঁকে টানা দুই মৌসুম, ২০১৬ ও ২০১৭ সালে, পার্পল ক্যাপ (মৌসুমের সর্বোচ্চ উইকেটশিকারির পুরস্কার) এনে দেয়। সেই উচ্চতা আর ছুঁতে না পারলেও ২০২৫ মৌসুম পর্যন্ত ফ্র্যাঞ্চাইজির অপরিহার্য অংশ ছিলেন ভুবনেশ্বর, সেই মৌসুমে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স তাঁকে বড় অঙ্কে কিনে নেয়।