অ্যান্ড্রু বালবার্নি

আয়ারল্যান্ড অনূর্ধ্ব-১৯ দল থেকে উঠে আসা প্রতিভাবান মিডল-অর্ডার ব্যাটসম্যান অ্যান্ড্রু বালবার্নি ২০১০ অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে দলের অধিনায়ক ছিলেন, তবে টুর্নামেন্টটা কাটে বিপর্যয়ের মধ্যে — ৫ ম্যাচে করেন মাত্র ৩১ রান। এর আগে বয়সভিত্তিক বিভিন্ন স্তর পেরিয়ে এসেছিলেন তিনি। পরে আয়ারল্যান্ডের ২০১০ আইসিসি ওয়ার্ল্ড ক্রিকেট লিগ ডিভিশন ওয়ান জয়ী দলের সদস্য ছিলেন। একই বছর স্কটল্যান্ডের বিপক্ষে ওয়ানডে অভিষেক হয় তাঁর, কম রানের ম্যাচে মাত্র ১ রানে আউট হন, আর ২০১৪ সালে গিয়ে আয়ারল্যান্ডের হয়ে আরও নির্ভরযোগ্য ব্যাটারে রূপান্তরিত হন বালবার্নি।

কার্ডিফ বিশ্ববিদ্যালয় থেকে ডিগ্রি নেওয়ার পর মিডলসেক্সের সঙ্গে চুক্তি করেন বালবার্নি। ২০১৫ ক্রিকেট বিশ্বকাপের আগে অস্ট্রেলিয়া ও নিউজিল্যান্ডে প্রস্তুতি সফরে দুর্দান্ত খেলেন, আয়ারল্যান্ডের শীর্ষ রান সংগ্রাহকদের একজন হন। দুবাইয়ে নিউজিল্যান্ড 'এ'-র বিপক্ষে তাণ্ডব চালান বালবার্নি, কাইল মিলস, ডগ ব্রেসওয়েল, অ্যাডাম মিলনে ও ম্যাট হেনরির মতো ভীতিকর বোলিং আক্রমণের বিপক্ষে মাত্র ৯৬ বলে করেন ১২৯ রান।

সেই আত্মবিশ্বাস তাঁর মধ্যে সঞ্চারিত হয়, ২০১৫ বিশ্বকাপে ৬ ম্যাচে ৯০-এর বেশি স্ট্রাইক রেটে করেন ২৩৬ রান, যা আয়ারল্যান্ডের হয়ে তৃতীয় সর্বোচ্চ। টুর্নামেন্টে সামর্থ্যের চেয়েও ভালো খেলে আয়ারল্যান্ড, প্রথম দুই ম্যাচে যথাক্রমে ওয়েস্ট ইন্ডিজ ও সংযুক্ত আরব আমিরাতকে হারিয়ে দুর্দান্ত শুরু করে, তবে পরের চার ম্যাচে মাত্র একটি জয় পেয়ে সেই ফর্ম হারায় এবং পরের পর্বে ওঠার সুযোগ হাতছাড়া করে। তবে বিশ্বকাপে আয়ারল্যান্ডের সবচেয়ে বড় আবিষ্কার ছিলেন বালবার্নি, ২৩৬ রান নিয়ে দলের তৃতীয় সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক হন। হোবার্টে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে ৯৭ রানের দৃঢ় ইনিংসে নিজের উপস্থিতি জানান দেন, আর আয়ারল্যান্ডের চাকার গুরুত্বপূর্ণ অংশ হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেন।

চোট ক্রিকেটারের ক্যারিয়ারের অবিচ্ছেদ্য অংশ। ২০১৬ সালে ভারতে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে নিতম্বের চোট বাড়িয়ে ফেলে ক্যারিয়ার-হুমকির মুখে পড়েন বালবার্নি, যার কারণে সেই মৌসুমের বেশির ভাগ সময় মাঠের বাইরে ছিলেন। কাটা ঘায়ে নুনের ছিটা হয়ে আসে মিডলসেক্সের সিদ্ধান্ত — পাঁচ মৌসুমে ক্লাবের হয়ে মাত্র দুটি প্রথম শ্রেণি, তিনটি লিস্ট 'এ' ও সাতটি টি-টোয়েন্টি খেলার পর তাঁর সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করে দলটি।

প্রায় এক বছর পর অনুপ্রেরণাদায়ী প্রত্যাবর্তনে জাতীয় দলে ফেরেন বালবার্নি, ঝটপট এক হাফ-সেঞ্চুরিতে সংযুক্ত আরব আমিরাতের বিপক্ষে আয়ারল্যান্ডকে সিরিজ জেতান। এরপর শুধু ওপরেই উঠেছেন, আগস্ট ২০১৭-এ ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপে করেন প্রথম শ্রেণির প্রথম সেঞ্চুরি। ২০১৮ সালে আয়ারল্যান্ডের প্রথম টেস্ট ম্যাচের দলে নাম আসে বালবার্নির — ম্যালাহাইডে ঘরের মাঠে পাকিস্তানের বিপক্ষে। তবে উপলক্ষ যত ঐতিহাসিকই হোক, বালবার্নির জন্য ম্যাচটা ছিল ভুলে যাওয়ার মতো — দুই ইনিংসেই শূন্য রানে আউট হন।

এরপর ২০১৯ সালে আসা যাক — সব ফরম্যাটে রান করে যান বালবার্নি, আয়ারল্যান্ড দলে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেন। ২০১৯ সালের শেষ দিকে উইলিয়াম পোর্টারফিল্ড ও গ্যারি উইলসন অধিনায়কত্ব ছাড়লে আগেও কয়েকবার আয়ারল্যান্ডকে নেতৃত্ব দেওয়া বালবার্নির হাতে সব ফরম্যাটের দায়িত্ব তুলে দেওয়া হয়।

সাম্প্রতিক বছরগুলোতে আয়ারল্যান্ডের সেরা দুটি জয়ের সামনের সারিতে ছিলেন বালবার্নি। ২০২১ সালে ব্যাট হাতে দুর্দান্ত সেঞ্চুরি করে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে আয়ারল্যান্ডকে প্রথম ওয়ানডে জয় এনে দেন তিনি। ২০১১ ক্রিকেট বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ঐতিহাসিক জয়ের অনেকটা পুনরাবৃত্তি করে ২০২২ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপেও আইরিশ সাগরের ওপারের প্রতিবেশীদের হারায় আয়ারল্যান্ড, আর ৪৭ বলে ৬২ রান করে সেই জয়ের নেতৃত্বে ছিলেন বালবার্নি।

নিজে উদাহরণ হয়ে নেতৃত্ব দিয়ে এবং আইরিশ তারকাদের নতুন প্রজন্মকে অনুপ্রাণিত করে আয়ারল্যান্ড দলের কেন্দ্রবিন্দুতে আছেন বালবার্নি, যখন উচ্চাকাঙ্ক্ষী সহযোগী দেশ থেকে প্রতিষ্ঠিত টেস্ট খেলুড়ে দেশে রূপান্তরের পথে এগোচ্ছে আয়ারল্যান্ড।

লিখেছেন সোনালী ধুলাপ, কুমার অভিষেক দাস, শ্রীরাম এএস ও অনুরাগ হেগড়ে