জিতেশ শর্মা

দুষ্টু স্কুলছাত্র জিতেশ শর্মার বইয়ের প্রতি ধৈর্য খুব কমই ছিল, পছন্দ করতেন খোলা মাঠ আর খেলার রোমাঞ্চ। সেই অস্থির প্রাণশক্তি শেষ পর্যন্ত ক্রিকেটে খুঁজে পায় নিখুঁত পথ, আর পড়াশোনা থেকে পালানো দিয়ে যা শুরু হয়েছিল, তা-ই হয়ে ওঠে তাঁর জীবনের ব্রত।

২০১২-১৩ কোচবিহার ট্রফিতে দুর্দান্ত পারফর্ম করেন জিতেশ শর্মা, যা তাঁকে বিদর্ভের সিনিয়র দলে জায়গা এনে দেয়। উঠতি বিদর্ভ দলে সীমিত ওভারের ক্রিকেটে লোয়ার অর্ডারের ফিনিশার হিসেবে নাম কামান। ২০১৬ সালে মুম্বাই ইন্ডিয়ান্সও জিতেশ শর্মাকে দলে নেয়, তবে কোনো ম্যাচ খেলার সুযোগ পাননি।

কয়েক বছর ঘরোয়া অঙ্গনের বাইরে যেতে না পারায় মনে হচ্ছিল জিতেশের সেরা সময় পেরিয়ে গেছে, বিস্মৃতির দিকে এগোচ্ছেন। তবে আক্রমণাত্মক এই উইকেটকিপার-ব্যাটারের পরিকল্পনা ছিল অন্য, ২০২১-২২ সৈয়দ মুশতাক আলী ট্রফিতে আবার জ্বলে ওঠেন। প্রতিযোগিতায় ১৯টি ছক্কা মারেন, টুর্নামেন্টে সর্বোচ্চ, আর লোয়ার অর্ডারের ফিনিশার হিসেবে নিজের জায়গা তৈরি করেন।

মুশতাক আলীর এই ফর্ম ২০২২ আইপিএলের জন্য পাঞ্জাব কিংসের আগ্রহ জাগায়, আর জিতেশ প্রমাণ করেন তিনি সত্যিকারের চমক। নানা ধরনের র‍্যাম্প, স্কুপ আর বিশাল ছক্কায় ২০২২ আইপিএলের উজ্জ্বল আবিষ্কারদের একজন ছিলেন জিতেশ। এরপর মুশতাক আলীতে আরেকটি ভালো সিরিজ কাটান, আর ২০২৩ সালে প্রথমবার ভারতীয় দলে ডাক পান, শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে সিরিজের মাঝপথে চোট পাওয়া সঞ্জু স্যামসনের বদলি হিসেবে।

খেলা আরও বিকশিত হতে থাকলেও লোয়ার অর্ডার বিশেষজ্ঞের তকমা ঝেড়ে ফেলতে লড়াই করেন জিতেশ। ঋষভ পান্ত ও স্যামসন তাঁর আগে থাকায় ভারতের হয়ে সুযোগ সীমিত থাকে। তবে ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে তিনি বিকশিত হতে থাকেন। পাঞ্জাব কিংস তাঁর আক্রমণাত্মক ফিনিশিংয়ের ওপর অনেক নির্ভর করত, আর ২০২৫ আইপিএল নিলাম আসতে আসতে তাঁর কদর আকাশ ছোঁয়। মিডল অর্ডারে শক্তি বাড়াতে তাঁর বিস্ফোরক ব্যাটিংয়ের ওপর ভরসা করে বিপুল অর্থ খরচ করে তাঁকে দলে নেয় রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু।

রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর হয়ে প্রথম মৌসুমেই সঙ্গে সঙ্গে প্রভাব রাখেন জিতেশ শর্মা, ২০২৫ আইপিএলজুড়ে ম্যাচের মোড় ঘোরানো কয়েকটি ইনিংস খেলেন। তাঁর সেরা মুহূর্ত আসে লখনউয়ে লক্ষ্ণৌ সুপার জায়ান্টসের বিপক্ষে উচ্চ রানের রোমাঞ্চকর ম্যাচে, যেখানে মাত্র ৩৩ বলে ৮৫ রানের ঝড় তুলে ২২৭ রানের চমকপ্রদ রান তাড়া সম্পন্ন করেন। সেই ইনিংস তাঁর নির্ভীক মানসিকতার প্রতীক, আর লিগের সবচেয়ে বিধ্বংসী ফিনিশারদের একজন হিসেবে তাঁর খ্যাতি পাকা করে।

মৌসুম শেষ হয় সম্ভাব্য সর্বোচ্চ সুরে — দীর্ঘদিন প্রত্যাশা পূরণ করতে না পারার তকমা বয়ে বেড়ানো আরসিবি অবশেষে প্রথম আইপিএল শিরোপা জেতে, আর সেই অভিযানে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন জিতেশ।