ভেঙ্কটেশ আইয়ার

আইপিএল ২০২১-এ কলকাতা নাইট রাইডার্সের ভাগ্য বদলের কারণ আর কিছু নয়, দলে ভেঙ্কটেশ আইয়ারের অন্তর্ভুক্তি। আইপিএল ২০২১-এ কেকেআরের শুরুটা ছিল ভয়াবহ, কোভিড-১৯-এর কারণে টুর্নামেন্ট স্থগিত হওয়ার আগে তারা পয়েন্ট টেবিলের তলানিতে ধুঁকছিল। মৌসুমের দ্বিতীয় অর্ধ হয় সংযুক্ত আরব আমিরাতে, আর সেখানে একাই কেকেআরের ভাগ্য বদলে দেন ভেঙ্কটেশ আইয়ার। প্রথম আইপিএল মৌসুমেই চারটি ফিফটি করেন ভেঙ্কটেশ আইয়ার, টেবিলের নিচের অর্ধ থেকে দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে ফাইনালে ওঠে কেকেআর। ফাইনালেও দুর্দান্ত ইনিংস খেলেন ভেঙ্কটেশ আইয়ার, তবে ওপেনাররা আউট হতেই ভেঙে পড়ে কেকেআর, ম্যাচ হারে ২৭ রানে।

সংযুক্ত আরব আমিরাতে চমকপ্রদ পারফরম্যান্সের সুবাদে ভারতীয় দলেও ডাক পান ভেঙ্কটেশ আইয়ার। মেগা নিলামের আগে শুবমান গিলকে ছাপিয়ে তাঁকে ধরে রাখা হয়, তবে সর্বোচ্চ পর্যায়ে ছাপ রাখতে পারেননি এই অলরাউন্ডার। আইপিএল ২০২২-এও ভেঙ্কটেশ আইয়ার হতাশ করেন, তাঁর গড় নেমে আসে ১৬.৫৫-তে। আইয়ারের একমাত্র ফিফটি আসে মুম্বাই ইন্ডিয়ান্সের বিপক্ষে, সংযুক্ত আরব আমিরাতের মতো কীর্তি ভারতের মাঠে পুনরাবৃত্তি করতে পারেননি এই বাঁহাতি। ২০২৩ আইপিএল ভেঙ্কটেশের জন্য কিছুটা ভালো ছিল, প্রতিযোগিতায় ৪০৪ রান করেন, যার মধ্যে ছিল ব্রেন্ডন ম্যাককালামের ১৫৮-র পর কেকেআরের কোনো ব্যাটারের প্রথম সেঞ্চুরি। ২০২৪ সালে দুর্দান্ত ফর্মে ছিলেন তিনি, কেকেআর আরও একবার শিরোপা জেতে। ৩ ও ৪ নম্বরে আক্রমণের স্বাধীনতা পেয়ে অনায়াসে রান করেন ভেঙ্কটেশ, মৌসুম শেষ করেন ৪৬.২৫ গড়ে।

আইয়ারের আইপিএল কীর্তি সুপরিচিত, তবে বিজয় হাজারে ট্রফিতে পাঞ্জাবের বিপক্ষে তাঁর ১৯৮ রানের ইনিংসই নাইট রাইডার্সের একাদশে নিয়মিত জায়গার দাবি জোরালো করে, ২০২১ নিলামের আগে মাত্র ২০ লাখ রুপি ভিত্তিমূল্যে দলে নেওয়া হয়েছিল তাঁকে। ২০ লাখের সেই চেক ২০২৫ নিলামে ২৩.৭৫ কোটির চেকে পরিণত হওয়াই বলে দেয় ভেঙ্কটেশ আইয়ারের উন্নতি আর নাইট রাইডার্সের কাঠামোয় তাঁর গুরুত্ব কতটা।