পল স্টার্লিং

ডানহাতি ওপেনিং ব্যাটসম্যান পল স্টার্লিং খেলার ৫০ ওভার ও টি-টোয়েন্টি সংস্করণে আয়ারল্যান্ডকে আক্রমণাত্মক শুরু এনে দেওয়ার জন্য পরিচিত। আয়ারল্যান্ড টেস্ট মর্যাদা পাওয়ায় লাল বলের ক্রিকেটের চাহিদা কার্যকরভাবে মেটাতে নিজের খেলার পরিকল্পনা ঝালিয়ে নেওয়ার সুযোগ এখন স্টার্লিংয়ের সামনে। বেশ কয়েক বছর ধরে মিডলসেক্সের অংশ হিসেবে ইংলিশ ঘরোয়া কাঠামোয় তাঁর বিপুল অভিজ্ঞতার কথা বিবেচনায় এটা তাঁর জন্য খুব কঠিন হওয়ার কথা নয়।

আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে এক দশক কাটিয়ে ১৮ বছর বয়সী গোলগাল নবাগত থেকে আয়ারল্যান্ডের ব্যাটিং অর্ডারের মূল ভরসা হয়ে উঠেছেন স্টার্লিং। অ্যাসোসিয়েট দেশগুলোর অংশ হিসেবে সমমানের প্রতিপক্ষের বিপক্ষে অবলীলায় রান করেছেন স্টার্লিং, তবে বড় দলগুলোর বিপক্ষেও যে তাঁর সামর্থ্য আছে, তা দেখিয়েছেন। তবে ২০১১ বিশ্বকাপ ছিল হতাশার — কেবল একটিই উল্লেখযোগ্য স্কোর করতে পেরেছিলেন, কলকাতায় নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে ১০১ রান। সেই হতাশা ঝেড়ে ফেলে মে ২০১১-তে সফরকারী একটি টেস্ট দল পাকিস্তানের বিপক্ষে প্রথম সেঞ্চুরি করেন তিনি। তখন থেকে তাঁর মর্যাদা বেড়েছে, আয়ারল্যান্ডের ইতিহাসের অন্যতম সেরা ব্যাটসম্যান হিসেবে বিবেচিত হন তিনি।

স্টার্লিংয়ের গল্প বলে দেয় সংখ্যাই — ৯৭টি ওয়ানডেতে ২৩ ইনিংসে ৫০+ রান, যে অনুপাত এই যুগের সেরা ওপেনিং ব্যাটসম্যানদের মধ্যেও গর্বের সঙ্গে দাঁড়াবে। তবে শুরুতে নার্ভাস থাকার প্রবণতা আছে তাঁর — ৯৭ ম্যাচে নয়বার শূন্য রানে আউট হওয়া সম্ভবত এমন এক চোখে পড়ার মতো পরিসংখ্যান, যা নিয়ে কাজ করা দরকার। নিজের দেশ নিয়মিত টেস্ট খেলুড়ে দেশ হিসেবে স্বীকৃতি পাওয়ায় আয়ারল্যান্ডের পরবর্তী প্রজন্মের ক্রিকেটারদের জন্য স্থিতিশীল ভিত্তি নিশ্চিত করার দায়িত্ব থাকবে স্টার্লিংয়ের মতো খেলোয়াড়দের ওপর।