ক্রিস গেইল

টি-টোয়েন্টি ক্রিকেট যেন নিজেই ক্রিস গেইলকে তার দূত হিসেবে বেছে নিয়েছে, কারণ এই ফরম্যাটে প্রথম সেঞ্চুরিটি তাঁর, আর এখন প্রায় সব রেকর্ডই নিঃসন্দেহে তাঁর দখলে — সর্বোচ্চ রান (এখন ১০,০০০-এর বেশি), সর্বোচ্চ সেঞ্চুরি, দ্রুততম সেঞ্চুরি, সবচেয়ে বেশি চার ও ছক্কা।

ছয় ফুটের বেশি লম্বা ক্রিস গেইল হয়তো ব্যাট হাতে টি-টোয়েন্টি লিগের ভাগ্য গড়েন ও ভাঙেন, কিন্তু টেস্ট ক্রিকেটের প্রতি তাঁর অনুরাগ নিয়ে কোনো ভুল করবেন না। ক্যারিয়ারের শেষ দিকে টেস্টে তাঁর অনুপস্থিতি দেখে উল্টোটা মনে হতে পারে, কিন্তু এখন পর্যন্ত ১০৩টি টেস্টে গেইল করেছেন ১৫টি সেঞ্চুরি ও ৭,০০০-এর বেশি রান, আর তাঁর অনেক টি-টোয়েন্টি ফ্র্যাঞ্চাইজিতে প্রায়ই ৩৩৩ নম্বর জার্সি পরে নামেন — এটি তাঁর প্রথম শ্রেণির সর্বোচ্চ স্কোর, যা তিনি গলে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে করেন। এর মাধ্যমে ডন ব্র্যাডম্যান, ব্রায়ান লারা ও বীরেন্দর শেবাগের পর চতুর্থ ব্যাটসম্যান হিসেবে তিনি ক্যারিয়ারে দুটি টেস্ট ট্রিপল সেঞ্চুরির মালিক হন।

ক্রিকেট বলের সবচেয়ে নির্মম পিটুনিদাতাদের একজন হিসেবে খ্যাত — একবার তিনি ব্রেট লির একটি বল ওভালের বাইরের লর্ড টেনিসন স্কুল ছাড়িয়ে পাঠিয়েছিলেন! — গেইল ফুটওয়ার্ককে তাঁর সময়ের এক বিখ্যাত ক্রিকেটীয় অপ্রয়োজনীয়তায় পরিণত করেন। সমসাময়িক ওপেনার তিলকরত্নে দিলশান, বীরেন্দর শেবাগ এবং পরে ব্রেন্ডন ম্যাককালামের সঙ্গে মিলে তিনি এমন এক ব্যাটিং যুগ গড়েন, যার বৈশিষ্ট্য ছিল হাত-চোখের সমন্বয়ের ওপর অবিশ্বাস্য নির্ভরতা আর সব ফরম্যাটে ঝড়ের গতিতে রান তোলা। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে টেস্ট ম্যাচের প্রথম বলে ছক্কা মারা প্রথম ব্যাটসম্যান তিনিই। আর এটাও যথার্থ যে শেবাগকে পেছনে ফেলে তিনি ওয়ানডেতে দ্রুততম ডাবল সেঞ্চুরিয়ান হন — ২০১৫ সালে ক্যানবেরায় বিশ্বকাপের এক ম্যাচে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে ১৪৭ বলে ২১৫ রান করে।

তিন ফরম্যাটেই সেঞ্চুরি করা প্রথম ক্রিকেটার গেইল যথার্থভাবেই ক্রিকেটের বিভিন্ন ফরম্যাটের টানাপোড়েনের প্রতিচ্ছবি, যা ২০০৮ সালে আইপিএল চালুর পর তীব্র হয়ে ওঠে। তাই ২০০৯ সালে সাতটি আইপিএল ম্যাচ খেলে ক্রিস গেইল ইংল্যান্ডে পৌঁছান লর্ডসে একটি টেস্টে ওয়েস্ট ইন্ডিজের নেতৃত্ব দিতে, আর সেই ম্যাচে তাঁর দল বড় ব্যবধানে হারে, সংবাদমাধ্যম ও ভক্তদের তীব্র সমালোচনার মধ্যে।

টি-টোয়েন্টির প্রতি ক্রমবর্ধমান আগ্রহ, ওয়েস্ট ইন্ডিজ ক্রিকেট বোর্ডের সঙ্গে অন্তহীন বিরোধ কিংবা কমতে থাকা ফিটনেস — কারণ যা-ই হোক, গেইলের আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলা প্রথমে বিরল হয়ে পড়ে, পরে প্রায় বন্ধই হয়ে যায়। তাঁর মনোযোগ এখন মুক্ত টি-টোয়েন্টি খেলোয়াড় হওয়ায়, আর এ ক্ষেত্রে তিনি একা নন — এই যুগে অবসরের বয়স যেন বিপজ্জনকভাবে বত্রিশের আশপাশে ঘোরাফেরা করে।

২০০০ সালে ২০ বছর বয়সে ওয়েস্ট ইন্ডিজের হয়ে অভিষেকের পর গেইল রামনরেশ সারওয়ানের কাছ থেকে জাতীয় দলের অধিনায়কত্বও নেন। শুরুতে তিনি ওপেনার ছিলেন না, তবে শিগগিরই ওপেনিংয়ে উঠে আসেন। সময়োপযোগী পারফরম্যান্স ও ভালো রেকর্ড সত্ত্বেও সিম ও সুইংয়ের বিপক্ষে গেইলের কৌশল নিয়ে সংশয় রয়েই গেছে।

ব্যাটসম্যানবান্ধব সীমিত ওভারের ফরম্যাটে এলেই গেইলকে বেশি স্বচ্ছন্দ মনে হয়। ইনিংসের শুরুতে তাঁর কার্যকারিতা থামাতে অধিনায়কেরা প্রায়ই অফ স্পিন দিয়ে শুরু করেন, যা তাঁর পরিচিত দুর্বলতা — রবিচন্দ্রন অশ্বিনের তাঁর ওপর আধিপত্য এর বড় উদাহরণ। তা না হলে দলগুলো নিষ্ঠার সঙ্গে তাঁর পাঁজর লক্ষ্য করে শর্ট বলের ওপর ভরসা করে, যেগুলো গেইল হয় টপ-এজ করেন, নয়তো বেশির ভাগ সময় স্কয়ার লেগের গ্যালারির গভীরে পাঠিয়ে দেন। লম্বা হাতের নাগালের কারণে তিনি গতি কমানো ফুল লেংথের বলের কাছে পৌঁছে যান এবং অনায়াসে বোলারের মাথার ওপর দিয়ে উড়িয়ে দেন।

এক-দুই রান নিতে গেইলের অনীহা — যা ক্যারিয়ারের শেষ দিকে আরও স্পষ্ট — আপনাকে ততটা অবাক করবে না, যতটা করবে সেগুলোর ওপর তাঁর নির্ভরতা; ইনিংসের শুরুতে স্ট্রাইক বদল করে নেন, তারপর চারদিকে নাটকীয়, কখনো অপ্রতিরোধ্য বিশাল ছক্কার বৃষ্টি নামান। তাঁর চমৎকারভাবে সীমিত ক্ষিপ্রতা স্মরণীয় ক্যাচের জন্ম দেয়, বিশেষ করে স্লিপ অঞ্চলে, যেখানে যোগ্যতা বা সুবিধা কিংবা দুটোর কারণেই তিনি মাঝে মাঝে দাঁড়ান। কাজ চালানোর মতো অফ স্পিন আর নতুন বল পিছলে বের করার দক্ষতা একসময় যেকোনো দলে তাঁর জায়গা নিশ্চিত করত, বিশ্বজুড়ে আগ্রহী টি-টোয়েন্টি লিগগুলোতেও।

রেকর্ডের পর রেকর্ড গড়লেও ক্রমবর্ধমান চোটের কারণে ওয়েস্ট ইন্ডিজ জাতীয় দলে গেইলের উপস্থিতি বিরল হয়ে পড়েছে। আনুষ্ঠানিকভাবে টেস্ট থেকে অবসর নেননি তিনি; বলেন, খেলার দীর্ঘতম ফরম্যাটের প্রতি তাঁর ভালোবাসা ফুরায়নি, ফিটনেস থাকলে ১০৩ টেস্টের সংখ্যাটা আরও বাড়াতে চান। তিনি নিজে উদাহরণ তৈরি করে নেতৃত্ব দেন। নিজ দেশের ফ্র্যাঞ্চাইজি জ্যামাইকা টালাওয়াজকে ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগে (সিপিএল) শিরোপা জিতিয়েছেন, তারপর যোগ দেন সেন্ট কিটস অ্যান্ড নেভিস প্যাট্রিয়টসে — যাদের টুর্নামেন্টের পঞ্চম আসরে ফাইনালে তোলেন।

বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগে গেইল ২০১৭-১৮ মৌসুমে রংপুর রাইডার্সের হয়ে খেলে সর্বোচ্চ রান করে সিরিজসেরার পুরস্কার জেতেন। মাঝে মাঝে উইন্ডিজের হয়ে আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টিতে খেললেও ওয়ানডে দলে তিনি নিয়মিত ছিলেন না। ২০১৭ সালে উইন্ডিজের ইংল্যান্ড সফরে ২.৫ বছরের বেশি বিরতির পর গেইলকে ওয়ানডে দলে ফেরানো হয়। এর মাধ্যমে শুরু হয় তাঁর ভালো সময়; বেশির ভাগ ম্যাচে খেলে তিনি উইন্ডিজকে ২০১৯ বিশ্বকাপে উঠতে সাহায্য করেন এবং ২০১৯ সালের শুরুতে ঘরের সিরিজে ইংল্যান্ডের বোলারদের তুলোধুনো করেন। তবে বিশ্বকাপের মহা আসরে তিনি ফর্ম হারান, যা ক্যারিবীয় দলের কোনো কাজে আসেনি; মাত্র দুটি ম্যাচ জিতে তারা নবম হয়।

আইপিএল — বছরে বছরে

২০০৭ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে প্রথম ম্যাচেই দুর্দান্ত সেঞ্চুরিতে আলো ছড়ানোর পর ২০০৮ সালের নিলামে তাঁকে নিয়ে বড় অঙ্কের টাকার আশা ছিল, আর বিশাল ৮০০,০০০ ডলারে কেকেআর হয় তাঁর প্রথম ঠিকানা। তবে এই সময়ে ওয়েস্ট ইন্ডিজ সাধারণত সফরে থাকায় এবং গেইল পুরোপুরি ছন্দে না থাকায় প্রথম তিন মৌসুমে তাঁকে নিয়ে সবচেয়ে বড় খবর হয় তখন, যখন আইপিএলে থাকার মেয়াদ বাড়িয়ে তিনি দলকে টেস্টে নেতৃত্ব দেওয়ার মাত্র এক দিন আগে লর্ডসে পৌঁছান। কিন্তু আন্তর্জাতিক ও আইপিএল দুই জায়গাতেই মাঝারি ফর্মের কারণে ২০১১ সালের বড় নিলামে কেউ তাঁকে কেনেনি; শেষ পর্যন্ত ডার্ক ন্যানেস চোট পাওয়ায় বদলি হিসেবে আরসিবি তাঁকে দলে ডাকে।

পরের তিন বছর যা ঘটে, তা নিছক ধ্বংসযজ্ঞ — সেঞ্চুরি দিয়ে আগমনী বার্তা দিয়ে ২০১১ শেষ করেন ৬০৮ রান ও অরেঞ্জ ক্যাপ নিয়ে, ২০১২ শেষ করেন ৭৩৩ রান ও অরেঞ্জ ক্যাপ নিয়ে, আর ২০১৩ সালে পুনে ওয়ারিয়র্সের বিপক্ষে করেন টি-টোয়েন্টির ইতিহাসের সর্বোচ্চ ১৭৫ রান (যার মধ্যে ছিল ৩১ বলে সেঞ্চুরি)। এর পরপরই তিনি নিজেকে 'ইউনিভার্স বস' বলতে শুরু করেন। কারও দ্বিমত করার সাহস হয়নি। তবে বয়স বাড়া, রিফ্লেক্স কমে আসা আর চোটের কারণে ধারাবাহিকতা কমতে থাকে, ২০১৭ সালে এমন অবস্থা হয় যে তাঁকে একাদশ থেকে বাদ দিতে হয়। কিছুটা অনিচ্ছা নিয়েই ২০১৮ সালের নিলামে ভিত্তিমূল্যে কেএক্সআইপি তাঁকে কিনে নেয়; আগের সেই খেলোয়াড় না হলেও তিনি নিজের যথেষ্ট ভালো সংস্করণ ছিলেন, একাই কয়েকটি ম্যাচ জেতান এবং টুর্নামেন্টের প্রথম অর্ধে পাঞ্জাবের সাফল্যে মূল ভূমিকা রাখেন।

লিখেছেন প্রত্যূষ সিনহা