ডেল স্টেইন

শিকারির চোখ, ক্রিজের দিকে ভীতিজাগানো দৌড়, আর চোখে প্রায় ধরা না পড়া এক ঝলক লাল বল, যা মস্তিষ্ক বোঝার আগেই ব্যাটকে ফাঁকি দিয়ে চলে যায়, তারপর ব্যাটসম্যানের পতনের পর দুমড়ে-মুচড়ে ছিটকে পড়া স্টাম্পের দৃশ্য — এই সব মিলিয়েই ডেল স্টেইন নামের বিস্ময়। ২১শ শতাব্দীর টেস্ট ক্রিকেটের অন্যতম রোমাঞ্চকর দৃশ্য ছিল পূর্ণ গতিতে ছুটে এসে স্টেইনের ঘণ্টায় ১৫০+ কিলোমিটার গতিতে বল করা, ইচ্ছেমতো লেগ স্টাম্পের লাইন থেকে তাঁর বিখ্যাত আউটসুইঙ্গার বাঁকিয়ে নেওয়া আর ব্যাটসম্যানের স্টান্স খুলে দিয়ে অফ স্টাম্পের মাথায় আঘাত করা। ধ্রুপদি ফ্রন্ট-অন অ্যাকশন, লেংথে বল ফেলার অদম্য জেদের রিলিজ, তার সঙ্গে মানানসই প্রচণ্ড গতি, আর শক্তির পরিপূরক চতুর মস্তিষ্ক — ডেল স্টেইন তাঁর প্রজন্মের অন্যতম পরিপূর্ণ ফাস্ট বোলার।

কাঁচা গতি আর দম দিয়ে রে জেনিংসকে মুগ্ধ করার পর মাত্র ৭টি প্রথম শ্রেণির ম্যাচের অভিজ্ঞতা নিয়ে ২০০৪ সালে ঘরের মাঠে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে সিরিজে টেস্ট অভিষেক হয় স্টেইনের, সঙ্গে অভিষেক হয় আরেক নবীন এবি ডি ভিলিয়ার্সেরও। অভিষেকে লজ্জাজনক হার তাঁকে পিছিয়ে দেয়, ম্যাচে মাত্র ৩ উইকেট নেন তিনি, যদিও তার মধ্যে ছিল দ্বিতীয় ইনিংসে মাইকেল ভনকে বোল্ড করা দুর্দান্ত এক আউটসুইঙ্গার। ৩ টেস্টের সিরিজে মাত্র ৮ উইকেট নিয়ে উল্লেখযোগ্য প্রভাব ফেলতে ব্যর্থ হন স্টেইন, দল থেকে বাদ পড়েন।

প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে একের পর এক নজরকাড়া পারফরম্যান্সের পর আলোচনায় থেকে যান স্টেইন, আর ২০০৬ সালে ঘরের মাঠে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে সিরিজে ফেরেন। আরেকটি সুযোগ না পাওয়ার শঙ্কায় সঙ্গে সঙ্গে ছাপ রাখেন স্টেইন — প্রথম টেস্টেই ইনিংসে পাঁচ উইকেট, আর ২ বছর আগের সেই নবীনের চেয়ে অনেক বেশি নিখুঁততা ও তেজ নিয়ে বল করেন। ৩ টেস্টে ১৬ উইকেট নেন তিনি, প্রধান বিধ্বংসী মাখায়া এনটিনির সঙ্গে মিলে কিউইদের নাস্তানাবুদ করেন। প্রতিপক্ষকে বিধ্বস্ত করা চালিয়ে যান স্টেইন, দক্ষিণ আফ্রিকার বর্ষসেরা পাঁচ ক্রিকেটারের একজন নির্বাচিত হন। এই সম্মান সত্ত্বেও দলে ফাস্ট বোলারদের প্রতিযোগিতার কারণে ২০০৭ সালের শুরুতে বিবেচনার বাইরে চলে যান স্টেইন, কারণ হিসেবে বলা হয় একজন ফাস্ট বোলারের যে তীব্রতা দরকার, তা তাঁর নেই।

দ্বিতীয় দফায় ফিরে স্টেইন এবার পুরোদস্তুর সেই দানব, যার এক ঝলক আমরা এত বছর ধরে দেখেছি মাত্র। আরেকটি সুযোগ যখন আসে — পাকিস্তানে বিদেশ সফর — গতি বাড়িয়ে নয়জন পাকিস্তানি ব্যাটসম্যানকে ফিরিয়ে দেন স্টেইন, যাঁরা বুঝতেই পারেননি কী তাঁদের আঘাত করল। পরের ঘরের সিরিজে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে দুবার ম্যাচে ১০ উইকেট নিয়ে দলে নিজের জায়গা পাকা করেন স্টেইন। যে মুহূর্তটি সত্যিই বিশ্বকে নড়েচড়ে বসায়, তা হলো ক্রেগ কামিংকে করা তাঁর বাউন্সার — উন্মত্ত ডেল স্টেইনের সেই বাউন্সার হেলমেটে আঘাত করলে হাসপাতালে নিতে হয় কামিংকে। ৩ বছর ধরে দল থেকে বাদ পড়া আর প্রান্তে উদ্বিগ্ন অপেক্ষার পর শুরু হয় ডেল স্টেইনের যুগ।

এরপর আর পেছনে তাকাতে হয়নি। ফাস্ট বোলার হিসেবে সেরা সময়ে ২০০৮ সালে ১৪ ম্যাচে অবিশ্বাস্য ৮৬ উইকেট নেন স্টেইন, যা তাঁকে ২০০৮ সালের মর্যাদাপূর্ণ আইসিসি বর্ষসেরা খেলোয়াড়ের পুরস্কার এনে দেয়। মাখায়া এনটিনি ও শন পোলকের মতো কিংবদন্তিরা বিদায় নেওয়ার পর মরনে মরকেলের সঙ্গে প্রাণঘাতী উদ্বোধনী জুটি গড়েন স্টেইন। এক প্রান্ত থেকে জিরাফের উচ্চতা থেকে আসা সিমের সব সুবিধা, আর অন্য প্রান্ত থেকে দ্রুতগতির সুইং করা বজ্রবল — দুজন মিলে গড়ে তোলেন তর্কসাপেক্ষে প্রজন্মের সবচেয়ে ভয়ংকর বোলিং জুটি।

ফাস্ট বোলিংয়ের উচ্চ শিখরে স্টেইনের আরোহণ ছিল চমকে দেওয়ার মতো, বিশেষ করে পরিসংখ্যানের দিক থেকে, কারণ বিভিন্ন প্রজন্মের ফাস্ট বোলিং কিংবদন্তিদের কাতারে উঠে আসেন তিনি। উদাহরণস্বরূপ, দ্রুততম প্রোটিয়া হিসেবে ১০০ টেস্ট উইকেট নেন তিনি, আর ৪৮তম টেস্ট শেষে তাঁর উইকেট দাঁড়ায় ২৪৯-এ, দ্রুততম ২৫০ টেস্ট উইকেটের দৌড়ে কেবল ডেনিস লিলির পেছনে। তাঁর টেস্ট স্ট্রাইক রেট বিশেষভাবে বিস্ময়কর, যা কেবল ১৯শ শতাব্দীতে খেলা ইংল্যান্ডের জর্জ লোহম্যানের পরেই। পোলক, এনটিনি ও ডোনাল্ডের পর ৩০০ উইকেটের মাইলফলকে পৌঁছানো চতুর্থ দক্ষিণ আফ্রিকান বোলারও তিনি, আর চারজনের মধ্যে সহজেই দ্রুততম।

তবে স্টেইনের সবচেয়ে বড় কৃতিত্ব কোনো বিশ্বকাপ জয় বা চকচকে টি-টোয়েন্টি লিগ জয় হবে না; হবে এমন এক দক্ষিণ আফ্রিকান টেস্ট দলে তাঁর অবদান, যারা বিদেশের মাটিতে আধিপত্য করেছে এমন এক প্রজন্মে, যখন ঘরের সিরিজগুলো ক্রমেই একতরফা হয়ে উঠছিল। ২০০৯ সালে বিশ্বের কঠিনতম মাঠ অস্ট্রেলিয়াকে বিধ্বস্ত করার পর ভারত সফরে নাগপুরের নিষ্প্রাণ উইকেটে রিভার্স সুইংয়ের অসাধারণ এক স্পেলে ৭-৫১ নিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকাকে জয় এনে দেন তিনি, সফরকারীরা সিরিজে ১-০ তে এগিয়ে যায়, যদিও কলকাতায় শেষ সেশনের রোমাঞ্চকর জয়ে ভারত ফিরে এসে সিরিজ ড্র করে। ২০১২ সালে ইংল্যান্ড সফরে আধিপত্য দেখিয়ে ২-০ তে জেতে দক্ষিণ আফ্রিকা, আর প্রত্যাশিতভাবেই ৩ ম্যাচে ১৫ উইকেট নিয়ে উইকেটশিকারিদের শীর্ষে থাকেন স্টেইন। টেস্টে নিজেদের সেরা সময়ে এই জয়ের পর টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের গদা পায় দক্ষিণ আফ্রিকা, ইংল্যান্ডকে সরিয়ে বিশ্বের শীর্ষ র‍্যাঙ্কিংয়ের টেস্ট দল হয়।

প্রায় ৬ বছর সেরা ফর্মে থাকার পর স্টেইনের শরীর ভেঙে পড়তে শুরু করে, দক্ষিণ আফ্রিকার দুর্ভাগ্য, আরেকটি আইসিসি টুর্নামেন্টের (২০১৩ চ্যাম্পিয়নস ট্রফি) মাঝপথে, কুঁচকির চোটে ছিটকে যান তিনি। চোটের সঙ্গে তাঁর সম্পর্ক চলতেই থাকে — পাঁজরের হাড়ে চিড়, পাঁজরের পাশের পেশির চোট, আর একাধিকবার হ্যামস্ট্রিংয়ের চোট।

তবে চোটের সব দুশ্চিন্তার মধ্যেও আহত এই যোদ্ধা আন্তর্জাতিক মঞ্চে শক্তি হয়ে থাকতে পেরেছেন। ২০১৩ সালের শেষ দিকে ভারতের দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে জোহানেসবার্গে প্রথম টেস্টে ক্যারিয়ারের দীর্ঘতম উইকেটশূন্য পর্ব পার করেন স্টেইন, তবে ডারবানে ইনিংসে পাঁচ উইকেট নিয়ে ভারতীয়দের গুঁড়িয়ে দিয়ে ফিরে আসেন, ১-০ তে সিরিজ জেতে দক্ষিণ আফ্রিকা।

পরের ঘরের সিরিজে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টে অসাধারণ এক স্পেল করেন স্টেইন, কিন্তু ৩য় টেস্টের মাঝপথে চোট তাঁকে দলের বোঝায় পরিণত করে, আর ২-১ এ সিরিজ জিতে নেয় অস্ট্রেলিয়া — যা দক্ষিণ আফ্রিকার ভাগ্যে স্টেইনের পারফরম্যান্সের গুরুত্ব তুলে ধরে। শ্রীলঙ্কা সিরিজের আগে সময়মতো ফিট হয়ে ওঠেন তিনি, ২০ বছরেরও বেশি সময়ের মধ্যে শ্রীলঙ্কায় দক্ষিণ আফ্রিকার প্রথম সিরিজ জয়ে বড় ভূমিকা রাখেন — স্টেইন ও দক্ষিণ আফ্রিকার মুকুটে আরেকটি পালক, বিদেশে আরেকটি টেস্ট সিরিজ জয়।

টেস্ট ক্রিকেটে তাঁর বিশাল অর্জন আর আইসিসি টুর্নামেন্টে দক্ষিণ আফ্রিকার পরিচিতি প্রায়ই সাদা বলের ক্রিকেটে স্টেইনের কার্যকারিতাকে আড়ালে ফেলে দেয়। বছরের পর বছর টেস্ট ক্রিকেটকে অগ্রাধিকার দিয়েছেন তিনি, তবে সীমিত ওভারের ফরম্যাটেও কিছু গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে বল করেছেন।

ভারতীয় প্রিমিয়ার লিগেও নিজের ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলোর মূল বোলার ছিলেন স্টেইন, প্রথমে ব্যাঙ্গালোর ও পরে হায়দরাবাদ ফ্র্যাঞ্চাইজির হয়ে দুর্দান্ত সব স্পেল করেছেন। ২০১৪ নিলামে হায়দরাবাদ দল তাঁকে ধরে রাখে।

২০১৫ সালের শেষ দিকে ভারত সফরে প্রথম একাদশে ছিলেন স্টেইন, কিন্তু প্রথম টেস্টেই কুঁচকির চোটে পড়ে সিরিজের বাকি অংশ খেলতে পারেননি। ফলে ৯ বছরের অবিশ্বাস্য রাজত্বের পর বিদেশে টেস্ট সিরিজে দক্ষিণ আফ্রিকার আধিপত্যের অবসান ঘটে, ধুলোময় উইকেটে কম রানের সফরে ৩-০ তে তাদের গুঁড়িয়ে দেয় ভারত। আরেক দফা নানা চোটে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে সিরিজের বেশির ভাগই খেলতে পারেননি স্টেইন, তবে ২০১৬ সালের মাঝামাঝি নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে সিরিজে ফেরেন, তারপর অস্ট্রেলিয়া সফরে কাঁধের চোটে আবার ভেঙে পড়েন।

২০১৭ সালে ৪০০ উইকেটের বাধা পেরোন স্টেইন, আর ২০১৮ সালে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে বিদেশে ২ টেস্টের ছোট সিরিজ শেষে শন পোলকের ৪২১ টেস্ট উইকেট ছুঁয়ে ফেলেন, যেখানে ফরমায়েশি দুটি ধুলোময় উইকেটে স্পিনাররা দাপট দেখান। সেই বছরের শুরুতে ভারতের বিপক্ষে প্রথম টেস্টের পর চোটে পড়েন তিনি, দক্ষিণ আফ্রিকা ২-১ এ সিরিজ জেতে, আর দুর্ভাগ্যবশত বিশৃঙ্খল বল টেম্পারিং বিতর্কের মধ্যে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফেরার পর অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে দক্ষিণ আফ্রিকার প্রথম ঘরের সিরিজ জয় উদযাপনে মাঠে থাকতে পারেননি তিনি।

ভয়ংকর এই বোলারের বয়স এখন পঁয়ত্রিশের আশপাশে, হয়তো ক্যারিয়ারের গোধূলিবেলায় তিনি। ৩০-এর কোঠার বছরগুলো চোটে জর্জরিত, আরও একটি চোট থেকে সেরে উঠছেন তিনি, শেষবারের মতো জ্বলে উঠে টেস্ট ক্রিকেটকে বিদায় জানাতে চান, আর হয়তো ২০১৯ বিশ্বকাপে ফেরারও স্বপ্ন দেখেন — লক্ষ্য শেষ পর্যন্ত দক্ষিণ আফ্রিকাকে একটি আইসিসি টুর্নামেন্ট জেতানো, 'চোকার্স' তকমা চিরতরে ঝেড়ে ফেলা, আর হয়তো কাঁধের ভয় না করে শেষবারের মতো সেই চেইনসো উদযাপন করা।

২০১৯ বিশ্বকাপ খেলতে না পারার হতাশা স্টেইনকে বুঝিয়ে দেয় যে সামনের খেলার দিনগুলো বেছে নিতে হবে, তাই ২০২০ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের দিকে নজর রেখে টেস্ট ক্রিকেট থেকে অবসরের সিদ্ধান্ত নেন তিনি। বিগ ব্যাশ লিগ ২০১৯-২০-এ মেলবোর্ন স্টার্সের সঙ্গে চুক্তি করেন, আর মজানসি সুপার লিগে কেপ টাউন ব্লিটজের সঙ্গে সম্পর্ক অব্যাহত রাখেন।

বছরের পর বছর বিশ্বকাপে..

ডেল স্টেইন আর বিশ্বকাপ একই বাক্যে উচ্চারিত হলে একটি দৃশ্যই মনে পড়ে — ম্যাচের শেষ বলের আগের বলে গ্রান্ট এলিয়টের ছক্কা, যা দক্ষিণ আফ্রিকাকে ছিটকে দেয়। দুটি বিশ্বকাপ খেলার অভিজ্ঞতা থাকলেও বড় আসরে নিজের খ্যাতির প্রতি সুবিচার করতে পারেননি ডেল স্টেইন। হ্যাঁ, ১৪ ম্যাচে ২৩.৩৯ গড়ে ২৩ উইকেট নিয়েছেন তিনি, কিন্তু দক্ষিণ আফ্রিকার যখন তাঁকে সবচেয়ে বেশি দরকার ছিল, তখনই হারিয়ে গেছেন। প্রায় সমানসংখ্যক ম্যাচে, দুই বিশ্বকাপ মিলিয়ে, ইমরান তাহির ও মরনে মরকেল দক্ষিণ আফ্রিকার এই প্রধান ফাস্ট বোলারের চেয়ে বেশি উইকেট নিয়েছেন।

দুই বিশ্বকাপে দুবারই নিউজিল্যান্ডের কাছে হেরে বিদায় নেয় দক্ষিণ আফ্রিকা — ২০১১ সালে কোয়ার্টার ফাইনালে আর ২০১৫ সালে সেমিফাইনালে। ২০১১ সালে মন্থর উইকেটে ১০ ওভারে ৪২ রানে ২ উইকেট নেন স্টেইন, তবে তাহির (২/৩৫) ও মরকেলের (৩/৪৬) চেয়ে পিছিয়ে ছিলেন। পরের আসরে ৮ ওভারে ৬৫ রান দেওয়ার পরও ১২ রান রক্ষার দায়িত্ব দিয়ে শেষ ওভার তাঁর হাতেই তুলে দেওয়া হয়, কিন্তু তিনি তা পারেননি — ড্যানিয়েল ভেট্টোরি ও এলিয়টের জুটি এক বল বাকি থাকতেই ম্যাচ শেষ করে দেয়।

আসন্ন ২০১৯ আসর বিশ্বমঞ্চে নিজেকে প্রমাণের শেষ সুযোগ স্টেইনের সামনে। ইদানীং খুব বেশি ক্রিকেট খেলেননি তিনি, তবে আগের মতো পেস আক্রমণের নেতৃত্বের বোঝা এবার তাঁর কাঁধে নেই। স্টেইনের কাজ হবে রাবাদা ও এনগিডির মতো বোলারদের পরামর্শদাতার ভূমিকা পালন। তবে প্রস্তুতি ম্যাচে চোট তাঁর সেই শেষ সুযোগটিও কেড়ে নেয়।