টাইমাল মিলস

পেস বোলিং ছাড়া ক্রিকেট কী? গতির কথা বলুন। নিখাদ গতি। চোখের পলকে রাশি রাশি আবেগ জাগানো এই খেলায় আপনি যদি ফাস্ট বোলিংয়ের ভক্ত হন, তবে টাইমাল সলোমন মিলসই আপনার মানুষ। মিলস কী করতে পারেন, তা খুব বেশি মানুষ শোনেননি, দেখেননি, স্বীকারও করেননি। যতক্ষণ না ন্যাটওয়েস্ট টি-টোয়েন্টির এক ম্যাচে ঘণ্টায় ৯৩ মাইল গতির বজ্রগতির বলে 'ওয়ার্ল্ড বস' ক্রিস গেইলের লেগস্টাম্প উপড়ে ফেলেন। বিশ্ব মানচিত্রে প্রায় চোখেই পড়ে না এমন জায়গা টাডেনহ্যামে জন্ম নেওয়া মিলস এখন মিলিয়নিয়ার। হ্যাঁ, আনুষ্ঠানিকভাবেই।

এ ছিল হৃদয়ছোঁয়া এক গল্প। সত্যিই তাই। কাঁচা, এলোমেলো এক বোলার থেকে বিশ্বের অন্যতম ধনী ক্রীড়া লিগের চুক্তি পাওয়ার যাত্রা। টাইমাল মিলস ক্রিকেটকে বেছে নেননি, বরং ক্রিকেটই তাঁকে বেছে নিয়েছে। ১৩ বছর বয়সে এক পারিবারিক বন্ধুর মাধ্যমে খেলাটির সঙ্গে পরিচয়, আর শিগগিরই বোলিংয়ের প্রেমে পড়ে যান। গ্রেড ক্রিকেটে প্রাণঘাতী গতির কারণে অবশ্যই তিনি ছিলেন ভীতিকর এক চরিত্র। কিছু ছেলে তো তাঁর বিপক্ষে খেলতেই রাজি হতো না। মিলসের অপরাধ কী ছিল? পুরো গতিতে বল করা।

টাডেনহ্যামে মিলসের অধিনায়ক ছিলেন রিচার্ড ক্রস। দ্য টেলিগ্রাফকে দেওয়া সাক্ষাৎকারে ক্রস মিলসের শুরুর দিনগুলোকে 'কাঁচা' বলে বর্ণনা করেন। মিলসের গতির উপযুক্ত সাক্ষ্য হতে পারে ক্রসের এই কথা: 'বাবা বলতেন, টাইমালের বলে সব ১০ ফিল্ডারকে উইকেটের পেছনে রাখা উচিত, দুজন থার্ড ম্যানসহ, কারণ ও এত দ্রুত যে কেউ ব্যাটের সামনে মারতে পারবে না।'

অনেক তরুণ প্রতিভার মতোই অস্পষ্ট খ্যাতির যথার্থতা প্রমাণে সব শর্ত পূরণ করতে মিলস নিজের মতো করে বেশ সময় নেন। শুরুর দিকে এলোমেলো ও অধারাবাহিক সময়ের পর ১৯ বছর বয়সে এসেক্সে ক্রিকেট ক্যারিয়ার গড়তে সাংবাদিকতা ছেড়ে দেন মিলস। একাডেমিতে ধীরে ধীরে উন্নতি করেন, যার সুবাদে ইংল্যান্ড অনূর্ধ্ব-১৯ দলের প্রতিনিধিত্ব করেন, এরপর ২০১১ সালে চ্যাম্পিয়নশিপে অভিষেক হয়।

২০১৩-১৪ অ্যাশেজে মিচেল জনসন যখন ইংল্যান্ডকে নাকাল করছিলেন, তখন কিছু উৎসাহী ভক্ত আগুনের জবাব আগুন দিয়ে দিতে টাইমাল মিলসকে দলে নেওয়ার পরামর্শ দেন। বাঁহাতি পেসার মিচ জনসনের দুরন্ত গতির সঙ্গে দলকে মানিয়ে নিতে সাহায্য করতে মিলসকে অস্ট্রেলিয়ায় নিয়ে যাওয়া হয়। সিরিজের মাঝপথে কানাঘুষা শোনা যায়, নেটে বল করতে গিয়ে গ্রায়েম সোয়ানের হাত প্রায় ভেঙে দিয়েছিলেন তিনি।

এসেক্সের হয়ে ২০১৪ সালে চ্যাম্পিয়নশিপে সাদামাটা মৌসুম কাটানোর পর ক্যারিয়ার দ্রুত এগিয়ে নিতে সাসেক্সে যান মিলস। ইংল্যান্ড লায়ন্স দলের প্রান্তে থাকলেও ২০১৫ সালে তাঁর জন্মগত পিঠের সমস্যা ধরা পড়ে, যা তাঁকে দীর্ঘ ফরম্যাট খেলা থেকে বিরত রাখে। বেশির ভাগ চ্যাম্পিয়নের মতোই বিপর্যস্ত অবস্থার মধ্যেও আলোর রেখা খুঁজে নেন মিলস, সাহস ও দৃঢ়তা জুগিয়ে টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটের দাবি মেটানো নানা বৈচিত্র্য আয়ত্ত করেন।

২০১৬ সালের ৫ জুলাই সাউদাম্পটনে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে অভিষেক হয় তাঁর, আর শিগগিরই বিশ্বজুড়ে নানা (টি-টোয়েন্টি) লিগে আলো ছড়িয়ে টিভির পরিচিত মুখ হয়ে ওঠেন। ২০১৭ আইপিএল নিলামের ঠিক আগে নিজের দাবি প্রমাণের দারুণ সুযোগও পান। ভারতের বিপক্ষে তিনটি টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিকেই খেলেন মিলস, গ্রহণযোগ্য ইকোনমি রেটে নেন ৩ উইকেট।

২০ ফেব্রুয়ারি যে মনোযোগ পেয়েছিলেন, তা বিশ্বাস করতে মিলসকে নিজের গায়ে চিমটি কাটতে হয়েছিল — যে দিনটি তিনি কখনো ভুলতে পারবেন না; রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালোরের হয়ে খেলার ১.৪ মিলিয়নের চুক্তি এসে কড়া নাড়ে তাঁর দরজায়। জীবনের শারীরিক সীমাবদ্ধতা সত্ত্বেও কতদূর যাওয়া যায়, তার প্রায় নিখুঁত উদাহরণ টাইমাল মিলস। দিনশেষে খেলাটা তো মনের। আর হ্যাঁ, মিলস ধীরগতিতেও বল করতে পারেন।

লিখেছেন রাজু পীতালা