ভানুকা রাজাপাকসে

শ্রীলঙ্কার জাতীয় দলে ঢুকতে ভানুকা রাজাপাকসেকে অপেক্ষা করতে হয়েছে দীর্ঘ দশ বছর।

মারকুটে বাঁহাতি মিডল-অর্ডার ব্যাটসম্যান ভানুকা আলোড়ন তোলেন সেই ২০১০ সালেই, অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে দারুণ ব্যাটিং করে। পরের বছর জেতেন 'বর্ষসেরা স্কুল ক্রিকেটার' এবং 'উদীয়মান অনূর্ধ্ব-১৯ খেলোয়াড়'-এর পুরস্কার।

অস্ট্রেলিয়ার অ্যাডাম গিলক্রিস্টের আদলে নিজের খেলা গড়ে তোলা ভানুকা বছরের পর বছর শ্রীলঙ্কার ঘরোয়া অঙ্গনে ধারাবাহিক পারফর্মার। ২০১০ অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপেই প্রথম নিজের শটের বৈচিত্র্য দেখান, টুর্নামেন্টে শ্রীলঙ্কার সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক হন। ভানুকার খেলার ধরন ধারাবাহিকতার নিশ্চয়তা দেয় না, বিশেষ করে দীর্ঘ ফরম্যাটে, তবে সীমিত ওভারের ক্রিকেটের জন্য তাঁর খেলা বেশ উপযোগী। ২০০৯ সালে ঘরোয়া অভিষেক হওয়া এই ক্রিকেটারকে শ্রীলঙ্কার প্রতিনিধিত্ব করতে অপেক্ষা করতে হয় ১০ বছর। আন্তর্জাতিক অভিষেক হয় পাকিস্তান সফরে, যেখানে নিরাপত্তার কারণ দেখিয়ে শ্রীলঙ্কার অনেক সিনিয়র খেলোয়াড় যেতে অস্বীকৃতি জানিয়েছিলেন, আর সেখানে নিজের প্রাণবন্ত স্ট্রোকপ্লেতে সবাইকে মুগ্ধ করেন তিনি। সেই সিরিজের দ্বিতীয় টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিকে মাত্র ৪৮ বলে ৭৭ রানের ম্যাচসেরা ইনিংস খেলেন রাজাপাকসে।

তবে ২০১৯ বিশ্বকাপের শ্রীলঙ্কা দলে জায়গা পাননি, এরপর ২০২১ সালে ইংল্যান্ড ও ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফরের দল থেকে বিতর্কিতভাবে বাদ পড়েন। ভানুকাকে আনফিট বিবেচনা করা হয়, আর ফিটনেসের মান প্রমাণে স্কিনফোল্ড পরীক্ষার মানদণ্ড পূরণ করতে না পারায় তখনকার প্রধান কোচ মিকি আর্থার তাঁকে 'কমফোর্ট জোনের ক্রিকেটার' বলে অভিহিত করেন। হতাশ হয়ে মাত্র ৩০ বছর বয়সে অবসরের সিদ্ধান্ত নেন ভানুকা রাজাপাকসে, তবে ক্রীড়ামন্ত্রীর অনুরোধে সেই সিদ্ধান্ত ফিরিয়ে নেন।

এরপর অস্ট্রেলিয়া সফরের একটি ওয়ানডে সিরিজের দলে নাম আসে রাজাপাকসের, সেখানে প্রশংসনীয় পারফর্ম করেন। তবে শ্রীলঙ্কার হয়ে তাঁর সেরা মুহূর্ত আসে ২০২২ এশিয়া কাপে, যেখানে ফিনিশারের ভূমিকা দেওয়া হয় তাঁকে। ভারত ও বাংলাদেশের বিপক্ষে শ্রীলঙ্কার জিততেই হবে এমন ম্যাচে গুরুত্বপূর্ণ ক্যামিও খেলেন। এরপর ফাইনালে পাকিস্তানের বিপক্ষে অপরাজিত ৭১ রান করে শ্রীলঙ্কাকে ৫৮/৫ থেকে টেনে তুলে ১৭০ রানের সংগ্রহ এনে দেন রাজাপাকসে। সংযুক্ত আরব আমিরাতে আগে ব্যাট করে অপ্রত্যাশিত এক জয় তুলে নিয়ে যোগ্যতার সঙ্গেই ২০২২ এশিয়া কাপ জেতে শ্রীলঙ্কা।

২০২২ সালে প্রথমবার আইপিএলে দলে জায়গা পান রাজাপাকসে, আর পাঞ্জাব কিংস যে ধরনের ক্রিকেট খেলতে চাইছিল, তার সঙ্গে নিখুঁতভাবে মানিয়ে যান। আক্রমণাত্মক ক্রিকেটে তাঁর বেপরোয়া মনোভাব আইপিএলে উপভোগ্য দৃশ্যের জন্ম দেয়, যদিও সবসময় ফল আসেনি।