স্যাম বিলিংস

উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যানদের গৌরবময় এক কাউন্টি থেকে আসা স্যাম বিলিংস এই ধরনের খেলোয়াড়ের আধুনিক সংজ্ঞা। স্বভাবে ও চলাফেরায় ভীষণ প্রাণবন্ত, স্টাম্পের পেছনে চঞ্চল, আবার শুরু থেকেই বোলিংয়ে আধিপত্য বিস্তারের সামর্থ্যও রাখেন। কিছু গ্লাভসধারীর মতো নন, বিলিংস দুর্দান্ত ফিল্ডারও — স্বাভাবিকভাবে ক্রীড়াবিদসুলভ শরীরের সুবাদে পাওয়া এক সুবিধা। আজকের যুগে লিস্ট 'এ' ক্রিকেটে ৪০-এর বেশি গড় খুব একটা চোখে পড়ার মতো নয়, তবে বলের চেয়ে বেশি রানে তা অর্জন করা নিশ্চিতভাবেই নজরকাড়া। কাউন্টি ক্রিকেটে ঠিক সেটাই করে দেখিয়েছেন স্যাম বিলিংস।

বিলিংসের প্রথম শ্রেণির পরিসংখ্যান সাদামাটা, কারণ তিনি লাল বলের ক্রিকেটের জন্য তৈরিই নন। অন্তত এখনো নয়। ইংল্যান্ডের ভবিষ্যৎ সীমিত ওভারের সুপারস্টার হিসেবে চিহ্নিত বিলিংস ২০১১ সালে কাউন্টিতে তিন ফরম্যাটেই অভিষেকের পর ধাপে ধাপে ওপরে ওঠেন। আগেই বলা হয়েছে, ছোট ফরম্যাটের প্রতি বিলিংসের ঝোঁক ছিল, আর সেখানেই তিনি নিজের জানান দিতে শুরু করেন। ২০১২ মৌসুম ছিল তাঁর জন্য দুর্দান্ত, ইংল্যান্ডজুড়ে ৪০ ওভারের ক্রিকেট ও টি-টোয়েন্টিতে তালিকার শীর্ষে ছিলেন তিনি। পরে ২০১৪ সালে রয়্যাল লন্ডন ওয়ানডে কাপে সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক হন — যে অর্জন জাতীয় নির্বাচকদের মনে তাঁর নাম গেঁথে দেয়।

২০১৫ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের বিপর্যয়ের ফলে যে আমূল পরিবর্তন আসে, তা এরপর থেকে তাদের সাদা বলের ভাগ্যের সমীকরণ বদলে দিয়েছে। নির্ভীক ও আক্রমণাত্মক ক্রিকেটে জোর দেওয়ায় জাতীয় দলে ডাক পান বিলিংসও। তবে নতুন চেহারার ইংল্যান্ড দলের গভীরতা আর পারফরম্যান্সের কারণে বেশির ভাগ সময় প্রান্তেই থাকতে হয়েছে তাঁকে। মূলত ফিনিশিং দক্ষতাসম্পন্ন মিডল-অর্ডার ব্যাটসম্যান বিলিংসকে ইংল্যান্ডের একাদশে জায়গা পেতে বেশ কয়েকবার ইনিংস ওপেন করতে হয়েছে। থ্রি লায়ন্সের হয়ে এখন পর্যন্ত তাঁর ক্যারিয়ারের পরিসংখ্যান মিশ্র, তবে এখনো লম্বা সুযোগ পাননি। বিলিংসের ৩৬০ ডিগ্রি স্ট্রোকপ্লে তাঁকে দলে রাখার লোভনীয় বিকল্প করে তোলে।

জনি বেয়ারস্টো ও জস বাটলারের মতো প্রতিদ্বন্দ্বী থাকায় উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান হিসেবে একাদশে ঢোকা বিলিংসের জন্য সত্যিই কঠিন। তাই তাঁর চ্যালেঞ্জ হবে বিশুদ্ধ ব্যাটসম্যান হিসেবে জায়গা পাওয়া (যা তিনি অবশ্যই পারেন), আর কিপিং দক্ষতাকে ব্যাকআপ হিসেবে কাজে লাগানো। ইংল্যান্ডের বেশির ভাগ ব্যাটসম্যানের মতো নন, দুর্দান্ত পায়ের কাজে বিলিংস স্পিন ভালো খেলেন। উপমহাদেশে দলের চ্যালেঞ্জে এই গুণ তাঁকে এগিয়ে রাখে, তবে তিনি নিশ্চয়ই সব কন্ডিশনের খেলোয়াড় হিসেবে পরিচিত হতে চাইবেন। আইপিএল, বিবিএল ও পিএসএলের মতো জনপ্রিয় টি-টোয়েন্টি লিগে খেলেছেন তিনি। তাঁর দক্ষতা আর ক্রীড়াবিদসুলভ গড়ন তাঁকে ক্ষুদ্রতম ফরম্যাটের জন্য চমৎকার প্যাকেজ করে তোলে। দ্য হান্ড্রেড প্রতিযোগিতায় ওভাল ইনভিন্সিবলসের অধিনায়কও করা হয় তাঁকে।

আইপিএলে বছরের পর বছর

২০১৬ সালে স্যাম বিলিংসকে দলে নেয় দিল্লি ডেয়ারডেভিলস, দলটির হয়ে দুই মৌসুম খেলেন তিনি। তবে খুব বেশি সুযোগ পাননি, প্রতি মৌসুমে একটি করে ফিফটি করেন। ২০১৮ সালের নিলামের জন্য তাঁকে ছেড়ে দেওয়া হয়। ১ কোটি রুপির ভিত্তিমূল্যে তাঁকে কিনে নেয় সিএসকে, আর সঙ্গে সঙ্গে দলটির হয়ে জ্বলে ওঠেন ইংল্যান্ডের এই খেলোয়াড় — চাপের রান তাড়ায় কঠিন পরিস্থিতি থেকে কেকেআরের বিপক্ষে একটি ম্যাচ জেতান মাত্র ২৩ বলে ৫৬ রান করে। মোটামুটি টানা সুযোগ পেলেও শুরুকে বড় ইনিংসে রূপ দিতে ব্যর্থ হন বিলিংস, আর টুর্নামেন্টের শেষ পর্যায়ে ফাফ ডু প্লেসির কাছে জায়গা হারান। ২০১৯ আসরের জন্য ফ্র্যাঞ্চাইজি তাঁকে ধরে রাখলেও মাত্র একটি ম্যাচ খেলার পর বাদ পড়েন, পরে ছেড়ে দেওয়া হয়। এরপর প্রতিযোগিতায় ফিরতে তাঁকে অপেক্ষা করতে হয় ২০২২ সাল পর্যন্ত, এবার কলকাতা নাইট রাইডার্সের হয়ে। ৮ ম্যাচ খেলে সাদামাটা পারফরম্যান্স দেখান। ২০২৩ আসরের জন্য কোনো দল তাঁকে কেনেনি।

লিখেছেন হরিপ্রসাদ সদানন্দন