কুশল পেরেরা

নির্ভীক, দুঃসাহসী আর অতি-আক্রমণাত্মক কুশল জনিথ পেরেরা শ্রীলঙ্কার ব্যাটিং লাইনআপের এক আতশবাজি। টপ অর্ডারে উঠে আসার পর ঝোড়ো শুরু এনে দিয়ে সনাথ জয়াসুরিয়ার ক্যারিয়ার পুরো মোড় নিয়েছিল। মিডল-অর্ডার ব্যাটসম্যান হিসেবে শুরু করা কুশলও যেন পূর্বসূরির পথই অনুসরণ করেছেন।

২০০৭ সাল থেকে শ্রীলঙ্কার অনূর্ধ্ব-১৯ দলগুলোর নিয়মিত সদস্য ছিলেন পেরেরা। এরপর ২০০৯ সালে কোল্টস ক্রিকেট ক্লাবের হয়ে অভিষেক হয় তাঁর। কলম্বোর হ্যাভলক পার্কে সারাসেন্সের বিপক্ষে কোল্টসের হয়ে মাত্র ২৭৫ বলে ৩৩৬ রান করে শ্রীলঙ্কার ক্রিকেট লোককথায় নাম লেখান এই আক্রমণাত্মক তরুণ ব্যাটসম্যান। ১৪টি ছক্কা ও ২৯টি চারে সাজানো ঝোড়ো ইনিংসটি ঘরোয়া প্রতিযোগিতাটির ইতিহাসে একমাত্র ট্রিপল সেঞ্চুরি।

তাঁর শর্ট-আর্ম জ্যাব, পিক-আপ শট আর স্কয়ার কাট অনিবার্যভাবেই জয়াসুরিয়ার সঙ্গে তুলনা টেনে আনে। জয়াসুরিয়ার মতোই বড় রানের প্রতি ঝোঁক আছে কুশলের। ঘরোয়া অঙ্গনে রানের বন্যা বইয়ে জাতীয় নির্বাচকদের দরজায় জোরে কড়া নাড়তে থাকেন তিনি। কুশল কার্যকর উইকেটকিপারও।

কুমার সাঙ্গাকারার চোটে জানুয়ারি ২০১৩-এ অ্যাডিলেডে ওয়ানডে অভিষেকের পথ খুলে যায় পেরেরার। ৪ নম্বরে ব্যাট করে মনোমুগ্ধকর ছোট্ট ক্যামিওতে অপরাজিত ১৪ রান করেন, সেঞ্চুরিয়ান থিরিমান্নের সঙ্গে শ্রীলঙ্কাকে জয়ের লক্ষ্যে পৌঁছে দেন।

তাঁর ব্যাটিংয়ে দুঃসাহসের মনোভাব চিনে নিয়ে ওয়ানডের পর ছোট টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক সিরিজে তাঁকে টপ অর্ডারে তুলে আনে শ্রীলঙ্কার টিম ম্যানেজমেন্ট। বলার অপেক্ষা রাখে না, এই বাঁহাতির আতশবাজি লঙ্কানদের এগিয়ে রাখে।

আরও সাফল্য আসে, এবার ভারতীয় উপমহাদেশে, যেখানে ২০১৩ আইপিএলের জন্য তাঁকে দলে নেয় রাজস্থান রয়্যালস, যদিও টুর্নামেন্টের বেশির ভাগ সময় বেঞ্চেই কাটাতে হয় তাঁকে।

তিলকরত্নে দিলশানের সঙ্গে জুটি বেঁধে মাঝেমধ্যে ১৯৯৬ সালের জয়াসুরিয়া-কালুভিতারানা যুগ ফিরিয়ে আনার ঝলক দেখিয়েছেন পেরেরা। ওয়ানডেতে সফল ২০১৪-১৫ মৌসুমের পর জুলাই-আগস্ট ২০১৫-এ ভারতের বিপক্ষে প্রথমবার টেস্ট দলে ডাক পান পেরেরা। অভিষেকে দুই ইনিংসেই হাফ-সেঞ্চুরি করে এমন কীর্তি গড়া মাত্র দ্বিতীয় শ্রীলঙ্কান হন তিনি।

২০১৫ সালের শেষ দিকে আসে দুর্ভাগ্য — ডোপ পরীক্ষায় ব্যর্থ হন, তাঁর প্রস্রাবের নমুনায় নিষিদ্ধ পদার্থ পাওয়া যায় — ফলে এসএলসি তাঁকে পরবর্তী সব সফর থেকে সরিয়ে নেয়। 'এ' ও 'বি' দুই নমুনাতেই পারফরম্যান্স বাড়ানোর ওষুধ ১৯-নরঅ্যান্ড্রোস্টেনেডিওন পাওয়া গেলে তাঁর ভবিষ্যৎ অন্ধকার মনে হচ্ছিল। তবে বোর্ড পুরোপুরি পাশে থাকায় নির্দোষ প্রমাণে পলিগ্রাফ পরীক্ষা দেন তিনি, আর সফলভাবে উতরে যান। তবে তার আগেই প্রায় সাত মাস ক্রিকেট থেকে দূরে থাকতে হয়।

ফেরার পর তাঁর পারফরম্যান্স আগের মতোই এলোমেলো ও অধারাবাহিক, তবে তাঁর ভেতরে লুকিয়ে থাকা সম্ভাবনাই বেশির ভাগ সময় সব ফরম্যাটে তাঁকে দলে রাখে। অকারণে নয় যে ৫০-এর বেশি রানের ইনিংসে ২৭২ স্ট্রাইক রেটের সর্বোচ্চ রেকর্ডটি তাঁর — যে ইনিংসে তিনি ছাড়িয়ে যান নিজের মতোই দেখতে আদর্শ সনাথ জয়াসুরিয়াকে।

২০১৫ বিশ্বকাপের প্রাথমিক দলে ছিলেন না, টুর্নামেন্টের মাঝপথে চোটগ্রস্ত দিমুথ করুণারত্নের বদলি হিসেবে দেরিতে দলে আসেন। মাত্র দুটি ম্যাচে সুযোগ পান — প্রথমটিতে মিডল অর্ডারে ব্যাট করে ঝটপট ২৪, দ্বিতীয়টিতে ওপেনিংয়ে ব্যর্থতা — শ্রীলঙ্কা কোয়ার্টার ফাইনালে ছিটকে যাওয়ায় ছাপ রাখার মতো সময়ই পাননি। এখন মৌসুমের শুরুর দিকে শ্রীলঙ্কান ব্যাটসম্যানের সম্ভবত সেরা টেস্ট ইনিংস পেছনে রেখে ২০২৩ বিশ্বকাপে আসছেন সিনিয়র ব্যাটসম্যান হিসেবে, ভালো শুরুর জন্য তুলনামূলক অনভিজ্ঞ দলটি যাঁর ওপর ভীষণভাবে নির্ভর করবে।