শার্দুল ঠাকুর

মহারাষ্ট্রের ছোট শহর পালঘরের ঠাকুরকে ক্রিকেটের স্বপ্ন পূরণে প্রায় একশো কিলোমিটার পথ পাড়ি দিয়ে মুম্বাই যাওয়ার সেই বহুল উচ্চারিত অথচ খুব কম সমাধান হওয়া সমস্যার মুখোমুখি হতে হয়েছিল। ক্রিকেটের প্রত্যন্ত অঞ্চল থেকে ক্রিকেট কিট টেনে অনুশীলনে যাওয়া এক সাধারণ কিশোর থেকে মুম্বাইয়ের ঘরোয়া অঙ্গনের সবচেয়ে চাহিদাসম্পন্ন পেস বোলার — ঠাকুরের যাত্রা অধ্যবসায় আর কঠোর পরিশ্রমের।

মুম্বাইয়ের হয়ে অভিষেক মৌসুমে দল রঞ্জি ট্রফি জেতে (অবাক হওয়ার মতো কিছু নয়), তবে শার্দুলের ব্যক্তিগত পরিসংখ্যান ছিল বেশ সাদামাটা, ৪ ম্যাচে মাত্র ৪ উইকেট। তবু তখন ক্রীড়াবিদসুলভ গড়ন প্রায় না থাকা ঠাকুর ফিটনেস নিয়ে কাজ করেন, দক্ষতা শাণিত করেন, ঘরোয়া অঙ্গনে উন্নতি করতে থাকেন — পরের মৌসুমে ৬ ম্যাচে নেন ২৭ উইকেট, আর শীর্ষে পৌঁছান ২০১৩/১৪ মৌসুমে, ১০ ম্যাচে ৪৮ উইকেট নিয়ে, যার মধ্যে ছিল নজিরবিহীন পাঁচবার ৫ উইকেট।

ধারাবাহিক পারফরম্যান্স সত্ত্বেও জাতীয় দলের প্রান্তে অনেক ফাস্ট বোলার থাকায় জাতীয় নির্বাচকদের নজর কাড়া কঠিন ছিল শার্দুলের জন্য। তবে ২০১৫/১৬ রঞ্জি ফাইনালে অবশেষে তাঁকে লক্ষ করেন নির্বাচকরা, যা খুঁজছিলেন তা পেয়ে যান — বড় ম্যাচে লড়াইয়ের মানসিকতা। ভারতীয় ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় ঘরোয়া মঞ্চে ফাইনালে ৮ উইকেট নেন শার্দুল, আর অপ্রতিরোধ্য এক ডেলিভারিতে বিশ্বের অন্যতম দুর্ভেদ্য রক্ষণ (চেতেশ্বর পূজারার) ভেঙে দলকে এনে দেন ৪১তম রঞ্জি ট্রফি।

দীর্ঘ অপেক্ষার পর ২০১৬ সালে আসে তাঁর বড় মুহূর্ত, ক্যারিবীয় দ্বীপপুঞ্জ সফরের ভারতীয় টেস্ট দলে ডাক পান তিনি। তখন আরাধ্য টেস্ট ক্যাপ পাননি, যে সম্মান এখনো তাঁর অধরা। তবে আনুষ্ঠানিকভাবে প্রান্তিক খেলোয়াড় হয়ে ওঠেন, নেটে বিশ্বের কয়েকজন সেরা ব্যাটসম্যানকে বল করার সুযোগ পান, আর বোলার হিসেবে স্পষ্টভাবে উন্নতি করেছেন।

ফাস্ট বোলিংয়ে ঠাকুরের শক্তির জায়গা মুম্বাই, তথা ভারত ইতিহাসে যেমনটায় অভ্যস্ত, তার চেয়ে কিছুটা আলাদা। উইকেটে জোরে বল ফেলা বোলার ঠাকুর বাড়তি বাউন্স আর মাঝেমধ্যে অপ্রত্যাশিত সিম মুভমেন্ট আদায় করেন, যা তাঁকে কখনো কখনো কার্যত অখেলনীয় করে তোলে। বছরের পর বছর অন্যান্য দক্ষতাও রপ্ত করেছেন, যেমন আউটসুইঙ্গার, যাতে তিনি অত্যন্ত পারদর্শী। গতি ধরে রেখে সিমের অবস্থান বজায় রাখার সামর্থ্য নিয়ে বিশ্বজুড়ে ব্যাটসম্যানদের জন্য গুরুতর হুমকি তিনি।

অতটা ঝলমলে নয় এমন আইপিএল ক্যারিয়ার প্রমাণ করে, তাঁর বোলিং ধরন হয়তো টি-টোয়েন্টির জন্য সবচেয়ে উপযোগী নয়, তবে অদূর ভবিষ্যতে সাদা পোশাকে ভারত যেমন সম্পদ চাইবে, তিনি তেমনই। শার্দুলের ক্যারিয়ার আর সাফল্য তাঁর কঠোর পরিশ্রমের সাক্ষ্য, আর সীমিত ওভারের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের নজরকাড়া শুরুর পর নিশ্চিতভাবেই ভবিষ্যতে নজর রাখার মতো প্রতিভা তিনি। ব্যাটিং কার্যকর হওয়ায়, বিশেষ করে পাওয়ার-হিটিংয়ে, ভারত শার্দুলকে মূলত ব্যাটিংয়ের গভীরতা বাড়াতে ব্যবহার করেছে। এখান থেকে প্রশ্ন আসে, চাইলে তিনি অলরাউন্ডার হয়ে উঠতে পারেন। বাস্তবে বিষয়টা হলো আরও পরিপূর্ণ বোলার হওয়া, ব্যাটিং বাড়তি সুবিধা।

আইপিএলে বিভিন্ন ফ্র্যাঞ্চাইজিতে কাজের খেলোয়াড় ছিলেন ঠাকুর, ব্যাটে-বলে ভারসাম্য আনার সামর্থ্যের জন্য মূল্যায়িত। আইপিএল ২০২৫-এ লক্ষ্ণৌ সুপার জায়ান্টসের হয়ে সহায়ক সিমার হিসেবে অবদান রাখেন, বিভিন্ন পর্বে গুরুত্বপূর্ণ ব্রেকথ্রু এনে দেন, কার্যকর রানও যোগ করেন, যদিও সবচেয়ে ধারাবাহিক পারফর্মারদের মধ্যে ছিলেন না।

আইপিএল ২০২৬-এ মুম্বাই ইন্ডিয়ান্স দলের অংশ ঠাকুর দলের গভীরতা বাড়ানো বোলিং অলরাউন্ডারের ভূমিকা পালন করবেন বলে প্রত্যাশা। জুটি ভাঙা, ম্যাচের বিভিন্ন পরিস্থিতিতে মানিয়ে নেওয়া আর লোয়ার অর্ডারে দ্রুত রান যোগ করার সামর্থ্য তাঁকে মূল্যবান বিকল্প করে তোলে, আর তাঁর সামগ্রিক প্রভাব সম্ভবত নির্ভর করবে টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে নিজের দক্ষতা কতটা ধারাবাহিকভাবে প্রয়োগ করতে পারেন তার ওপর।