অক্ষর প্যাটেল

গুজরাটের অনেক বাঁহাতি অর্থোডক্স স্পিনারের একজন অক্ষর মাত্র ১৮ বছর বয়সে মুম্বাইয়ে বিজয় হাজারে ট্রফির এক ম্যাচে গুজরাটের হয়ে অভিষেক করেন, আর রঞ্জি ট্রফিতে অভিষেক নভেম্বর ২০১২-তে। তবে ২০১৩/১৪ মৌসুমেই প্রথম বড় মাপের পারফরম্যান্স দেখাতে শুরু করেন, নেন ২৯ উইকেট, সঙ্গে ব্যাট হাতে করেন ঝুড়ি ঝুড়ি রান।

আইপিএলের ষষ্ঠ আসরের জন্য মুম্বাই ইন্ডিয়ান্স তাঁকে দলে নেওয়ার পর আলোচনায় আসেন অক্ষর। মুম্বাই তাঁকে সুযোগ দেয়নি, পুরো মৌসুম দলের প্রান্তিক খেলোয়াড়ই থেকে যান। তবে পরের মৌসুমে কিংস ইলেভেন পাঞ্জাব তাঁকে দলে টানে, আর সিদ্ধান্তটা সফল প্রমাণিত হয় — ফ্র্যাঞ্চাইজির হয়ে প্রথম মৌসুমেই রোমাঞ্চকর তরুণ প্রতিভাদের একজন হিসেবে উঠে আসেন তিনি।

নিজেকে ব্যাটিং অলরাউন্ডার দাবি করা প্যাটেল ওপরের দিকে ব্যাট করার সুযোগ পেতে কিছুটা সমস্যায় পড়েন। তবু নিখুঁত বোলিংয়ে অনেক ব্যাটসম্যানকে ভোগান, জায়গা না দিয়ে চেপে ধরে উইকেট আদায় করেন — টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে যা সময়ের দাবি। ২০১৪ সালে নিজের দ্বিতীয় আইপিএল শেষ করেন ১৭ উইকেট নিয়ে, নিচের দিকে কিছু গুরুত্বপূর্ণ রানও করেন। সবচেয়ে বড় কথা, চাপের মুহূর্তে অধিনায়ক জর্জ বেইলির জন্য বল হাতে কাজটা করে দিয়েছিলেন অক্ষর, তাই টুর্নামেন্টের উদীয়মান খেলোয়াড়ের পুরস্কারের জন্য তিনি ছিলেন যোগ্য পছন্দ। এর সুবাদে মাত্র ২০ বছর বয়সে ভারতীয় দলে পরীক্ষামূলক সুযোগ পান, ২০১৪ সালে ওয়ানডে সিরিজ খেলতে যান বাংলাদেশে। বাংলাদেশের বিপক্ষে নজর কাড়েন, এমনকি শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ঘরের সিরিজে প্রথম পছন্দের বাঁহাতি রবীন্দ্র জাদেজাকেও দলের বাইরে রাখার মতো পারফরম্যান্স দেখান। ভালো পারফরম্যান্সের পর নির্বাচকরা তাঁর ওপর আস্থা রাখেন, অস্ট্রেলিয়া ও নিউজিল্যান্ডে ২০১৫ ক্রিকেট বিশ্বকাপের দলেও জায়গা ধরে রাখেন তিনি। অস্ট্রেলিয়ার সিম-সহায়ক কন্ডিশনের কারণে ভারতের বোলিং আক্রমণ পেসনির্ভর হওয়ায় অক্ষরকে বসে থাকতে হয়, বিশ্বের সবচেয়ে বড় মঞ্চে খেলার সুযোগ পাননি। তবে জুনে ভারত বাংলাদেশ সফরে গেলে উপমহাদেশে আবার দলে ফেরেন তিনি।

মোটামুটি ভালো পারফরম্যান্স সত্ত্বেও অক্ষর সবসময় অভিজ্ঞ রবীন্দ্র জাদেজার ছায়ায় ছিলেন। ২০১৭ চ্যাম্পিয়নস ট্রফির দলে জায়গা পাননি, আর পরের সময়টায় চোটের কারণে জাদেজা না থাকলেও নিয়মিত দলে ঢুকতে পারেননি। ভারতের ২০১৯ ক্রিকেট বিশ্বকাপ দলে স্ট্যান্ড-বাই খেলোয়াড় হিসেবে নাম ছিল তাঁর। সীমিত ওভারের খেলোয়াড়ের তকমা লেগে যাওয়া অক্ষরের টেস্ট অভিষেক হয় ২০২১ সালে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ঘরের সিরিজে, আর মুগ্ধ করতে একটুও সময় নেননি। চেন্নাইয়ে ২য় টেস্টের ২য় ইনিংসে ৫/৬০ বোলিং ফিগারে অভিষেকে পাঁচ উইকেট নেওয়া নবম ভারতীয় বোলার হন তিনি। মাত্র ৩টি ম্যাচ খেলেও ২৭ উইকেট নিয়ে সিরিজের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি হন অক্ষর। এরপর ধারাবাহিক অলরাউন্ড পারফরম্যান্সে তিন ফরম্যাটেই ভারতের বিবেচনায় থাকেন, বিশেষ করে উপমহাদেশের কন্ডিশনে যখন তৃতীয় স্পিনার দরকার হয়।

২০২১ সাল থেকে ভারতের নির্ভরযোগ্য পারফরমার হয়ে উঠেছেন অক্ষর, বিশেষ করে সাদা বলের ফরম্যাটে, আর ব্যাটিংয়ের উন্নতির ফলে ঘরের মাঠে টেস্টেও ডাক পেয়েছেন। ঘরের মাঠে ২০২৩ বিশ্বকাপের ১৫ সদস্যের দলে ছিলেন, কিন্তু বাঁ উরুর কোয়াড্রিসেপস পেশিতে টানে ঘরের মাঠে আইসিসি টুর্নামেন্ট খেলার স্বপ্ন ভেঙে যায়। তবে দ্বিতীয় সুযোগ পান অক্ষর, পরের দুটি আইসিসি টুর্নামেন্ট — ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ও ২০২৫ চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে ভারতের সাফল্যে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন।

২০১৬ সালে গুজরাট লায়ন্সের বিপক্ষে ৫ বলে ৪ উইকেট নিয়ে আইপিএল হ্যাটট্রিকের বিরল কীর্তিও গড়েন অক্ষর। ব্যাটিং আহামরি কিছু না হলেও পরের বছরগুলোতে পাঞ্জাব ফ্র্যাঞ্চাইজির হয়ে মিতব্যয়ী ও নির্ভরযোগ্য ৪ ওভারের বোলার হিসেবে থেকে যান। নির্ভরযোগ্য পারফরম্যান্সের সুবাদে ২০১৯ আইপিএল নিলামে দিল্লি ক্যাপিটালসের কাছ থেকে ৫ কোটি রুপির দর পান। দৃঢ় পারফরম্যান্স আর ক্রমশ উজ্জ্বল হতে থাকা পরিচিতির কারণে এরপর প্রতিটি নিলামের আগেই তাঁকে ধরে রাখতে পেরে খুশি ক্যাপিটালস।

লিখেছেন ঋষি রায় ও অনুরাগ হেগড়ে