শিখা পান্ডে

কখনো কখনো সবচেয়ে সাধারণ জিনিসই আমাদের সবচেয়ে সুখী করে, আর জীবনের বেশিরভাগ ক্ষেত্রে সরলতা থাকলে কিছু দক্ষতা খুব স্বাভাবিকভাবেই এসে যায়। এতটাই স্বাভাবিকভাবে যে কলেজে প্লেসমেন্ট পরীক্ষায় উতরে তিনটি বহুজাতিক কোম্পানিতে চাকরির যোগ্যতা অর্জন করেও নির্বিকার থেকে এয়ার ফোর্স কমন অ্যাডমিশন টেস্টে উত্তীর্ণ হওয়া যায়। উফ! *ছাত্রী শিখা পান্ডের কথা একবার ভাবুন*

তবে ক্রিকেটার শিখা পান্ডে কিছুটা ভিন্ন। খেলার কিংবদন্তিদের একজন ঝুলন গোস্বামীর সঙ্গে জুটি বেঁধে যখন রান-আপ নেন, তখন সাদামাটা কিছুর জায়গা থাকে না। অন্ধ্রপ্রদেশের (এখন তেলেঙ্গানা) করিমনগরে জন্ম নেওয়া এই ভারতীয় অলরাউন্ডারের সবসময় সমস্যা যত বড়ই হোক, প্রশান্তির জগতে থিতু হওয়ার বুদ্ধি ছিল। স্কুলে ভালো নম্বর পাওয়া হোক বা অভিষেকে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ঐতিহাসিক টেস্টে রান তাড়া এগিয়ে নেওয়া। শিখাকে এক কথায় বর্ণনা করতে হলে 'ব্যতিক্রম' শব্দটিই কেবল জীবনের বেশিরভাগ বিষয়ে তাঁর সাবলীল মনোভাবের প্রতি কিছুটা সুবিচার করতে পারে।

ভারতের হয়ে ক্রিকেট খেলা প্রথম ও একমাত্র ভারতীয় বিমানবাহিনী কর্মকর্তা শিখার খেলার প্রতি ভালোবাসা খুব অল্প বয়স থেকেই দ্রুত বেড়েছে। তিনি অবশ্যই টেলিভিশন প্রজন্মের, আর কৃতিত্ব তাঁর বাবারও, যিনি কেন্দ্রীয় বিদ্যালয়ে শিক্ষকতা করেও খেলাটির প্রতি একই অনুরাগ ধারণ করতেন। তাই এটা স্বাভাবিক, আর বলা বাহুল্য, শিখাকে কখনো এমন তীব্র কথা শুনতে হয়নি: "এই, সারাক্ষণ টেলিভিশন দেখো না, স্কুলে নম্বর খারাপ হবে।"

খেলা দেখা আর অনুসরণ করার সেই অবিরাম তৃষ্ণাই দেশের হয়ে খেলার অফুরন্ত উৎসাহ জাগায় শিখার মধ্যে। আর তিনি মনে মনে জানতেন দক্ষতা নিয়ে চিন্তা নেই, কারণ স্কুলে যে খেলাই খেলতেন তাতেই ছিলেন দারুণ চটপটে। এসবই ঘটে উত্তরপ্রদেশে থাকার সময়, আট বছর বয়সে বাবার বদলির কারণে গোয়ায় চলে যাওয়ার আগে।

সম্প্রতি এক সাক্ষাৎকারে উত্তরপ্রদেশের স্কুলজীবনের স্মৃতিচারণ করে শিখা বলেন: "এই বয়সে বেশিরভাগ মানুষ ক্যারিয়ার নিয়ে ভাবে। সেই সময় সার্ভিসেসের এক কর্মকর্তা আমার স্কুলে ভারতীয় বিমানবাহিনীতে ক্যারিয়ার নিয়ে বক্তৃতা দিতে আসেন, কারণ স্কুলটা ছিল প্রতিরক্ষা এলাকায়। সেটা আমার কল্পনাকে উসকে দেয়, আর তখনই ঠিক করি আমি বিমানবাহিনীর পাইলট হব। দেশের সেবা করার ইচ্ছাটা এত বড় ছিল যে সেই স্বপ্নের দিকে আমার প্রথম পথ ছিল প্রকৌশল পড়া।"

আর আগে বলা সেই নির্বিকার ভাবের প্রমাণ দিতে, এয়ার ফোর্স কমন অ্যাডমিশন টেস্ট ও পরে সার্ভিস সিলেকশন বোর্ডের পরীক্ষা দেওয়ার পর শিখা বলেছিলেন: আমি এমনি এমনি পরীক্ষাটা দিয়েছিলাম, আর পাস করে গেলাম।

ক্রিকেটের জন্য প্রকৌশল পড়ায় এক বছরের বিরতি নিতে বাধ্য হলেও এই লম্বা অলরাউন্ডার নিশ্চিত করেন যে তাতে পড়াশোনার প্রতি তাঁর আন্তরিকতা একটুও কমেনি। বিরতিটা অবশ্য দরকার ছিল, কারণ ১৯ বছর বয়সে গোয়ার হয়ে তিনটি ফিফটি করে জাতীয় দলের রাডারে চলে এসেছিলেন শিখা। শেষ পর্যন্ত প্রকৌশল ডিগ্রি শেষ করার আগে ভারত 'এ' দলের প্রতিনিধিত্ব করেন, রাজ্য দলের হয়েও খেলা চালিয়ে যান।

কলেজে তিনটি নামী বহুজাতিক কোম্পানি শিখাকে চাকরির প্রস্তাব দেয়; ক্রিকেটের কৃতিত্বের জন্য নয়, পুরোপুরি মেধার ভিত্তিতে। তবে লোভনীয় সেই প্রস্তাবগুলোর কোনোটিই তিনি নেননি, কারণ সঙ্গে ছিল হতাশাজনক এক শর্ত — নিজের অনুরাগ, অর্থাৎ ক্রিকেট চালিয়ে যেতে পারবেন না! আর সেই মুহূর্তে শিখার দৃষ্টি একেবারে পরিষ্কার হয়ে যায় — কোনো কিছুই একদিন ভারতের হয়ে খেলার তাগিদকে ঝাপসা করতে পারবে না।

তবে ছোটবেলার উচ্চাকাঙ্ক্ষা বিপুলভাবে বাড়তে থাকায় একসময় শিখা স্বপ্নের চাকরি — বিমানবাহিনী কর্মকর্তা — এর জন্য ক্রিকেট ছেড়ে দেওয়ার কথাও ভেবেছিলেন। শেষ পর্যন্ত যখন এয়ার ট্রাফিক কন্ট্রোল কর্মকর্তার দায়িত্ব নেন, তখন তিনি জানতেনও না যে বাংলাদেশের বিপক্ষে টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলতে জাতীয় দলে চমকে দেওয়া ডাক আসছে। লক্ষ্য = অর্জিত। শিখা আনন্দে আত্মহারা। আর যাত্রা শুরু...

জাতীয় দলের জার্সিতে প্রথম ম্যাচে — ০৯ মার্চ ২০১৪ — শেখ কামাল ইন্টারন্যাশনাল ক্রিকেট স্টেডিয়ামে বাংলাদেশের উইকেটকিপার-ব্যাটার শামীমা সুলতানাকে বোল্ড করে, তারপর একটি মেডেন ওভার করে দারুণ অভিষেক রাঙান শিখা, একটুও স্নায়ুচাপের লক্ষণ দেখাননি। আগস্ট ২০১৪-তে ভারতের হয়ে দ্বিতীয় ম্যাচে (টেস্ট অভিষেক) তিন উইকেট নেন, আর অধিনায়ক মিতালি রাজের সঙ্গে ৬০-এর বেশি রানের লড়াকু জুটির পর জয়সূচক রান করেন। ইংলিশ কন্ডিশনে ১৮৩ রান তাড়া করে জেতে ভারত, আর শিখা প্রচুর ধৈর্য দেখিয়ে টিকে থেকে নিজের দৃঢ়তা প্রমাণ করেন।

দুই ইনিংস মিলিয়ে প্রায় ১৬৫ মিনিট ব্যাট করেন তিনি — আর সেই ম্যাচ শুধু বোলার শিখার নয়, ব্যাটার শিখার সম্ভাবনাও প্রকাশ করে, আর বেশ দক্ষ ব্যাটার। পরে ক্যারিয়ারে মিশ্র স্মৃতি জমলেও, যার মধ্যে সবচেয়ে খারাপ ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ২০১৭ বিশ্বকাপ ফাইনালের রানআউট, কখনো হার না মানার মানসিকতা তাঁকে যেকোনো দলের হয়েই সমীহ জাগানো শক্তিতে পরিণত করে।

রাজ্য। জাতীয়। আন্তর্জাতিক। শিখা সব জায়গায় একইভাবে খেলেন। মাঠে ও মাঠের বাইরে পুরোদস্তুর হাসিখুশি এক চরিত্র। ক্রিকেট মাঠে না থাকলে শিখা ব্যস্ত থাকেন ভারতীয় বিমানবাহিনীতে ফ্লাইট লেফটেন্যান্ট শিখা হিসেবে দায়িত্ব পালনে, আর অটোগ্রাফ চাওয়া মানুষদের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাতে। বিশ্বাস হচ্ছে না? কোনো ক্রিকেট ম্যাচে গিয়ে তাঁর কাছে একটা চেয়ে দেখুন।

লিখেছেন রাজু পিথালা