আজিঙ্কা রাহানে

ট্যাটু করা হাত, জেল দেওয়া চুল, পারক্সাইডে রাঙানো চুলের গোছা আর ড্যাব-ভঙ্গির বিশ-পেরোনো তরুণে ভরা ড্রেসিং রুম — এটাই টেন্ডুলকার-পরবর্তী ভারতীয় ক্রিকেটের পরিচয়। তারুণ্যে ভরা ভারতীয় ড্রেসিং রুমের সব জাঁকজমক আর তেজের মধ্যে খাটো গড়নের এক শান্ত তরুণ ছিলেন অপ্রত্যাশিতভাবে বেমানান।

মুম্বাইয়ের শহরতলি ডোম্বিভলিতে মধ্যবিত্ত বাবা-মায়ের ঘরে জন্ম আজিঙ্কা রাহানের, যাঁরা ক্রিকেটের প্রতি তাঁর আবেগকে পুরোপুরি সমর্থন দিয়েছিলেন। সুযোগ-সুবিধার অভাবে ডোম্বিভলিতে ম্যাটিং উইকেটে হাতেখড়ি হয় রাহানের, আর ১৭ বছর বয়সে প্রবীণ আমরের কাছে প্রশিক্ষণ নিতে শুরু করেন। একেবারে নিষ্কলুষ এই তরুণ ক্রিকেটকে ধর্মের মতো গ্রহণ করেন, জুনিয়র ক্রিকেটের ধাপ পেরিয়ে রঞ্জির অঙ্গনে উঠে আসেন। রঞ্জি ট্রফিতেও উজ্জ্বল ছিলেন তিনি, দ্বিতীয় মৌসুমেই ১০৮৯ রান লুটে নিয়ে নির্বাচকদের দরজায় কড়া নাড়তে শুরু করেন। তবে ভারতের মহান ব্যাটিং অর্ডারে এই তরুণ ক্রিকেটারের জায়গা ছিল না, আর রাহানে রঞ্জির মৌসুমের পর মৌসুম পার করতে থাকেন, পুরোনো রেকর্ড ভেঙে, দিনের পর দিন সেঞ্চুরি করে।

আন্তর্জাতিক বোলারদের সঙ্গে প্রথম মোকাবিলায় সফল হন রাহানে, দলীপ ট্রফির একটি ম্যাচে লিয়াম প্লাঙ্কেট ও গ্রাহাম অনিয়নসের মতো ইংল্যান্ডের আন্তর্জাতিক বোলারদের বিপক্ষে অনায়াসে ১৭২ রান করেন। এরপর অস্ট্রেলিয়ায় ইমার্জিং প্লেয়ার্স টুর্নামেন্টে দুটি সেঞ্চুরি করে অনস্বীকার্য দক্ষতার গুরুত্বপূর্ণ পারফরম্যান্স দেখান রাহানে, প্রতিকূল কন্ডিশনে নিজের মূল্য প্রমাণ করেন, আর খেলার পর্যবেক্ষকদের মনে করিয়ে দেন মুম্বাইয়ের আরেক কিশোরের কথা, একই রকম জোরালো টেকনিকের যিনি ১৯৯২ সালে অস্ট্রেলিয়ার উইকেটের প্রতি বিশেষ অনুরাগ দেখিয়েছিলেন...

অস্ট্রেলিয়ায় অতুলনীয় পারফরম্যান্সের পর জাতীয় দলের বিবেচনায় পুরোপুরি চলে আসেন তিনি। সময়টা এর চেয়ে ভালো হতে পারত না; আগস্ট ২০১১-তে ইংল্যান্ডে ০-৪ ব্যবধানে টেস্ট সিরিজ হারার পর ভারতের সীমিত ওভারের দল মরিয়া অবস্থায় পড়ে। বেশ কয়েকজন খেলোয়াড় ফর্মহীনতা ও চোটে ভোগায় ইংল্যান্ডের বিপক্ষে আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টির জন্য উড়িয়ে নেওয়া হয় রাহানেকে। ভারপ্রাপ্ত ওপেনার হিসেবে সঙ্গে সঙ্গে সাড়া দেন তিনি — আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টি অভিষেকে সাবলীল ৬১ আর ওয়ানডে অভিষেকে ৪০ রান করে দেখিয়ে দেন যে মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা নিশ্চিতভাবেই তাঁর ওপর ভরসা করার মতো গুণ। সময়ের দাবি ছিল আঁটসাঁট টেকনিক, আর কারিগরি দিক থেকে দুর্বল অনেক সতীর্থের বিপরীতে দেরিতে বলের নড়াচড়া সামলানোর দক্ষতা নিশ্চিতভাবেই তাঁর ছিল। তবে ঘরোয়া মৌসুমে নিয়মিতরা ফিরলে শিগগিরই কয়েক মাসের জন্য বেঞ্চে বসে থাকার পালা শুরু হয় তাঁর।

ভিভিএস লক্ষ্মণ ও রাহুল দ্রাবিড়ের মতো কিংবদন্তিদের অবসরের পর ভারতীয় নির্বাচকেরা বড় মঞ্চের জন্য তরুণদের সুযোগ দেওয়ার প্রক্রিয়া শুরু করেন। এক বছর দলে আসা-যাওয়া আর ১৬ মাস বেঞ্চে বসে থাকার পর শিখর ধাওয়ানের চোট অবশেষে রাহানেকে এনে দেয় ভারতীয় ক্রিকেটের সবচেয়ে আকাঙ্ক্ষিত পোশাক — ২৭৮ নম্বর টেস্ট ক্যাপ।

টেস্ট অভিষেকে বাজে পারফরম্যান্সের পর রাহানে ভারতের সবচেয়ে বহুমুখী ও সবচেয়ে প্রয়োজনীয় খেলোয়াড় হয়ে ওঠার যাত্রা শুরু করেন — বিদেশের কন্ডিশনে দলের ত্রাতা। ২০১৩ সালের বক্সিং ডে-তে কিংসমিডে নামেন তিনি, দলের সংগ্রহ তখন ১৯৯-৪। শেষ দিকের ধসের মধ্যে লেজের ব্যাটসম্যানদের নিয়ে খেলে অপরাজিত ৫১ রানে শেষ করেন, কঠিন উইকেটে আগুনে ডেল স্টেইন, মরনে মরকেল ও ভার্নন ফিল্যান্ডারকে সামলে প্রথম ইনিংসের সংগ্রহ ৩৩৪-এ নিয়ে যান। দ্বিতীয় ইনিংসে ভারত যখন ৭১-৪ এ ধুঁকছে, তখনও ৯৫ রানে পিছিয়ে, দলকে উদ্ধার করতে এবং বিদেশের মাটিতে জয়ের খরা থেকে মুক্ত করতে একক লড়াইয়ে সাবলীল ৯৬ রান করেন রাহানে। দক্ষিণ আফ্রিকাকে আবার ব্যাট করতে বাধ্য করেন তিনি, তবে লিড বাড়াতে পারেন মাত্র ৫৮ রানে। ম্যাচ ও সিরিজ দুটোই হারে ভারত, তবে বিদেশের মাটির জন্য এক রত্ন খুঁজে পায় তারা।

তাঁর কারিগরি বোধ, ক্রিজে ভারসাম্য আর আঁটসাঁট টেকনিক ছিল অনুকরণীয় — অনায়াসে ড্রাইভ নিয়ন্ত্রণ করতেন, কবজি-নির্ভর নিচের হাতের ড্রাইভ ছাড়াই দেরিতে খেলতেন — এই প্রজন্মের উপমহাদেশের বেশির ভাগ ব্যাটসম্যানের মধ্যে যে গুণের অভাব ছিল। তাঁর স্পষ্ট সামনের দিকের নড়াচড়া আর ফ্রন্ট-অন স্টান্স তাঁকে শর্ট বলের ভালো খেলোয়াড় হিসেবে গড়ে তুলতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে — আরেকটি দক্ষতা, যা তাঁর বেশির ভাগ সতীর্থের ছিল না।

২০১৩/১৪ সালে ভারতের পুরো বিদেশ মৌসুম জুড়ে (মুরলি বিজয়ের সঙ্গে) ভারতের সবচেয়ে সফল বিদেশি-মাটির ব্যাটসম্যান হয়ে ওঠেন রাহানে। ডারবানে সুযোগ হাতছাড়া করার পর নিউজিল্যান্ড সফরে ওয়েলিংটনে সিমিং উইকেটে প্রথম সেঞ্চুরি করেন তিনি। লর্ডসে সবুজ বাগানের মতো সিমিং উইকেটে সংযত ১০৩ রান করে ২৮ বছরে ভারতের প্রথম লর্ডস জয়ের (আর পার্থ ২০০৮-এর পর প্রথম বড় বিদেশি জয়ের) পথ তৈরি করেন, সেই সঙ্গে নাম তোলেন অনার্স বোর্ডে। সিরিজের পরের দিকেও সতীর্থদের মধ্যে কারিগরি দিক থেকে সবচেয়ে দক্ষ ব্যাটসম্যান মনে হয় তাঁকে — শেষ তিন টেস্টে ইংলিশ ঝড়ে টিকে থাকা পাথর। বছর শেষ করেন অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে বক্সিং ডে টেস্টে এমসিজির বাউন্সি উইকেটে দুর্দান্ত ১৪৭ রান করে, বিরাট কোহলির সঙ্গে গড়েন ২৬২ রানের জুটি। গ্যাবার সিমিং উইকেটে ৮১ রানের ইনিংসের ওপর ভর করে আসা এই ইনিংস ভারতীয় মিডল অর্ডারের পাথর হিসেবে তাঁর সুনাম আরও পোক্ত করে।

আগস্ট ২০১৬-তে কিংস্টনে সেঞ্চুরির পর যে কটি টেস্ট খেলুড়ে দেশে রাহানে খেলেছেন, তার প্রতিটিতে তাঁর সেঞ্চুরি হয়ে যায় — ব্যতিক্রম কেবল দক্ষিণ আফ্রিকা, যেখানে তাঁর সর্বোচ্চ ৯৬, আর বাংলাদেশ, যেখানে ৯৮। তবে সমসাময়িকদের তুলনায় বিদেশের মাটিতে অতুলনীয় রেকর্ড থাকলেও ঘরের মাঠে রাহানের রেকর্ড ছিল বিস্ময়করভাবে খারাপ। ২০১৫ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে দিল্লি টেস্টে দুটি সেঞ্চুরি করে সব সমালোচককে চুপ করিয়ে দেন তিনি, প্রোটিয়াসদের বিপক্ষে দাপুটে সিরিজ জয় নিশ্চিত করেন।

টেস্ট লাইনআপের অপরিহার্য অংশ হলেও ওয়ানডে দলে আসা-যাওয়ার মধ্যে থাকেন রাহানে। তবে অস্ট্রেলিয়ায় ২০১৫ বিশ্বকাপের টিকিট পাওয়ার মতো ভালো খেলেন তিনি, মিডল অর্ডারে প্রশংসনীয় পারফরম্যান্স দেখান, দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে বিশ্বকাপে ভারতের প্রথম জয়ে খেলেন ৭৯ রানের গুরুত্বপূর্ণ ইনিংস। তবে ২০১৫ সালের শেষ দিকে ডট বলের উচ্চ হারের কারণে দল থেকে বাদ পড়েন তিনি, আর তারপর থেকে ভারতের টেস্ট বিশেষজ্ঞ হয়ে যান। চোটে পড়া খেলোয়াড়দের বদলি হিসেবে ওয়ানডেতে সুযোগ পেতে থাকেন, আর দুই হাতে তা লুফে নেন। ২০১৭ সালের মাঝামাঝি ওয়েস্ট ইন্ডিজে ওয়ানডেতে সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক ছিলেন তিনি; তবে রোহিত শর্মা ফেরায় দলে জায়গার অভাব আর শিখর ধাওয়ান ও রোহিত শর্মার প্রতিষ্ঠিত উদ্বোধনী জুটির কারণে আবার ওয়ানডে দল থেকে বাদ পড়েন রাহানে।

২০১৭/১৮ রঞ্জি ট্রফি মৌসুমে রাহানের ফর্মে কিছুটা ভাটা পড়ে, মুম্বাই অস্বাভাবিকভাবে কোয়ার্টার ফাইনাল পেরোতে ব্যর্থ হয়, আর ২০০৮ সালের পর রঞ্জিতে প্রথমবার শূন্য রানে আউট হন তিনি। তাঁর বাজে ফর্ম উদ্বেগজনকভাবে দীর্ঘ হয়, ঘরের মাঠে প্রায় প্রতিদ্বন্দ্বিতাহীন শ্রীলঙ্কান বোলিং আক্রমণের বিপক্ষে সিরিজেও উল্লেখযোগ্য কোনো অবদান রাখতে পারেননি। টানা ১৫ টেস্টে সেঞ্চুরিহীন থাকার পর ২০২২ সালে দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের পর ভারতীয় দল থেকে বাদ পড়েন রাহানে।

বছরের পর বছর আইপিএলে

শুরুর বছরগুলোতে নিজের শহরের ফ্র্যাঞ্চাইজি মুম্বাই ইন্ডিয়ান্সের হয়ে খেলেন আজিঙ্কা রাহানে। তখন তিনি আনক্যাপড নবাগত হওয়ায় খুব বেশি সুযোগ আসেনি, রাজস্থান রয়্যালসে যাওয়ার পরই আইপিএলে ধারাবাহিকতা দেখাতে শুরু করেন রাহানে। পাওয়ারপ্লেতে ফাঁক খুঁজে নিয়ে পরে ইনিংস গুছিয়ে নিতে পারা এই স্থির ওপেনার রয়্যালসের ব্যাটিংয়ের অন্যতম কেন্দ্রবিন্দু হয়ে ওঠেন। ২০১২ মৌসুম ছিল টুর্নামেন্টে তাঁর সাফল্যের বছর, ভালো স্ট্রাইক রেটে করেন ৫৫০-র বেশি রান, যার মধ্যে ছিল আইপিএলে তাঁর প্রথম সেঞ্চুরি। বস্তুত ২০১২-১৬ সময়ে টুর্নামেন্টের ইতিহাসের অন্যতম ধারাবাহিক পারফরমার হিসেবে নিজের জায়গা পাকা করেন রাহানে।

২০১৭ মৌসুমে পুরো টুর্নামেন্ট জুড়ে সংগ্রাম করেন তিনি, ২০১৪ সালের পর সিনিয়র ক্রিকেটার হিসেবে সবচেয়ে কম রান হয় তাঁর। ২০১৮ সালেও গল্প প্রায় একই, অধিনায়কত্বের বোঝা রাহানের জন্য আরও কঠিন হয়ে দাঁড়ায়। টুর্নামেন্টের বড় অংশে ওপেনিং করেন তিনি, তবে ফর্ম নিয়ে দুশ্চিন্তার কারণে তিন নম্বরেও সরে যান, যাতে আরও আক্রমণাত্মক রাহুল ত্রিপাঠি ওপরে জস বাটলারের সঙ্গী হতে পারেন। সময়ের সঙ্গে রাহানের আইপিএল ক্যারিয়ারও থেমে যাওয়ার পথে এগোয়, তবে চ্যাম্পিয়ন খেলোয়াড় হিসেবে ২০২৩ টুর্নামেন্টে চেন্নাই সুপার কিংসের চমক জাগানো নির্বাচনের পর নিজের ব্যাটিং ধরন নতুন করে জাগিয়ে তোলেন তিনি।

৩২৬ রান খুব বেশি নয়, তবে সতেজ ১৭২.৪৮ স্ট্রাইক রেটে সেগুলো করেন তিনি, আর সুপার কিংস যখন ৫ম আইপিএল শিরোপা জেতে, তখন তাঁর ইনিংসগুলো ছিল সমর্থনের স্তম্ভ। তবে তা ছিল মিথ্যা ভোর, পরের মৌসুমে গড়পড়তার নিচের পারফরম্যান্সে ২০২৫ নিলামের আগে দল থেকে বাদ পড়েন তিনি। অন্য কারও জন্য হয়তো সেটাই হতো পথের শেষ, কিন্তু রাহানের জন্য নয়। ভেঙে পড়া টুকরো জুড়ে নিয়ে দুর্দান্ত নেতৃত্বে ২০২৪-২৫ মৌসুমে মুম্বাইকে সৈয়দ মুশতাক আলী ট্রফি জেতাতে সাহায্য করেন তিনি। সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়ে ৪৬৯ রান করে দলের সর্বোচ্চ স্কোরার হন রাহানে, তাঁর পারফরম্যান্স প্রমাণ করে যে এখনো তাঁর মধ্যে অনেক ক্রিকেট বাকি।

কলকাতা নাইট রাইডার্স যখন আজিঙ্কা রাহানের হাতে নেতৃত্ব তুলে দেয়, তখন তীব্র বিশৃঙ্খলার দিকে ছুটে চলা এক লিগে এটিকে পুরোনো দিনে ফেরার পদক্ষেপ মনে হয়েছিল। কিন্তু কারও ধারণায় কখনো আটকে না থাকা রাহানে নিঃশব্দে আরও একবার নিজের টি-টোয়েন্টি পরিচয় নতুন করে সংজ্ঞায়িত করেন।

ব্যাট হাতে সতর্কতা ও সাহসিকতার মধ্যে দারুণ ভারসাম্য রাখেন তিনি। আর শুধু রান জমানোর খেলোয়াড় নন, পাওয়ারপ্লেতে আক্রমণ করার আগ্রহ দেখান রাহানে, শক্তির চেয়ে নিখুঁততায় বাউন্ডারি খুঁজে নেন। স্থিতিদাতার ভূমিকা অক্ষুণ্ণ থাকে, তবে দৃশ্যমান একটি পরিবর্তন আসে — বাড়তি গতি, যা কেকেআরকে স্থবিরতা ছাড়াই তাঁকে ঘিরে ইনিংস গড়তে সাহায্য করে।

অধিনায়ক হিসেবে রাহানের প্রভাব ছিল আরও সূক্ষ্ম, তবে সমান গুরুত্বপূর্ণ। প্রায়ই অধারাবাহিকতার অভিযোগে অভিযুক্ত একটি দলে শৃঙ্খলা আনেন তিনি, গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে খেলোয়াড়দের ওপর আস্থা রাখেন, আর চাপের মধ্যে মাপা কৌশলগত সিদ্ধান্ত নেন। কোনো নাটকীয়তা নেই, অতিরিক্ত উদযাপন নেই, শুধু জাহাজ চালানো এক স্থির হাত। অনেক দিক থেকেই মৌসুমের উত্থান-পতনের মধ্য দিয়ে কেকেআরকে একসঙ্গে ধরে রাখা আঠা হয়ে ওঠেন রাহানে। রাহানে এখন এক আকর্ষণীয় সন্ধিক্ষণে দাঁড়িয়ে।

প্রশ্ন আর তাঁর টেকনিক নিয়ে নয় — প্রশ্ন দীর্ঘস্থায়িত্ব, মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা আর প্রভাব নিয়ে। আধুনিক টি-টোয়েন্টি ব্যাটার হিসেবে তিনি কি বিকশিত হতে পারবেন? কেকেআরকে কি শিরোপার দাবিদার থেকে চ্যাম্পিয়ন বানাতে পারবেন? বিশৃঙ্খলায় সমৃদ্ধ এক লিগে তাঁর শান্ত নেতৃত্ব কি সফল হতে পারবে? রাহানের ক্ষেত্রে উত্তর খুব কমই কথায় এসেছে; এসেছে পারফরম্যান্সে। ইতিহাস যদি কোনো ইঙ্গিত দেয়, তাঁকে বাতিলের খাতায় ফেলা প্রায়ই ভুল প্রমাণিত হয়েছে। আইপিএল ২০২৬ হতে পারে আজিঙ্কা রাহানের শান্ত ও জেদি প্রতিরোধের আরেকটি অধ্যায় — মনে করিয়ে দেবে যে খেলার সবচেয়ে কোলাহলপূর্ণ ফরম্যাটেও শান্ততা, আভিজাত্য ও চরিত্রের জায়গা এখনো আছে।