থারাঙ্গা

উপুল থারাঙ্গা সহজাত প্রতিভাবান এক বাঁহাতি ওপেনিং ব্যাটসম্যান। পূর্ণ ছন্দে থাকলে মনোমুগ্ধকর কিছু শট খেলতে পারেন থারাঙ্গা। কাজের উইকেটকিপারও তিনি। অল্প বয়সেই তাঁকে খুঁজে পাওয়া যায়, শ্রীলঙ্কার অনূর্ধ্ব-১৫, অনূর্ধ্ব-১৭ ও অনূর্ধ্ব-১৯ দলের নিয়মিত সদস্য ছিলেন তিনি। ২০০৪ অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে দুর্দান্ত কিছু পারফরম্যান্স তাঁকে 'এ' দলে জায়গা পেতে সাহায্য করে।

ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে কিছু ভালো পারফরম্যান্সের ওপর ভর করে বড় মঞ্চে জায়গা করে নেন তিনি। ২০০৫ সালটা থারাঙ্গার জন্য ছিল সুখ-দুঃখ মেশানো — সুনামিতে পরিবারের বাড়ি হারানোর পর জাতীয় দলে ডাক পান তিনি। কুমার সাঙ্গাকারা উদারভাবে তাঁর ক্রিকেট সরঞ্জাম নতুন করে কিনে দেন। ক্যারিয়ারের শুরুটা ছিল নিষ্প্রভ, শীর্ষ দলগুলোর বিপক্ষে উল্লেখযোগ্য কোনো অবদান রাখতে পারেননি। তবে নির্বাচকেরা তাঁর সামর্থ্যে আস্থা রেখেছিলেন, আর তাঁকে ধরে রাখার সিদ্ধান্ত শেষ পর্যন্ত সুফল দেয়, যখন ২০০৬ সালে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ৫ ওয়ানডেতে ৩০০-র বেশি রান করেন থারাঙ্গা। সেই সিরিজে ২টি সেঞ্চুরি করেন তিনি, আর ৫ম ওয়ানডেতে জয়াসুরিয়ার সঙ্গে রেকর্ড ভাঙা উদ্বোধনী জুটি গড়েন।

ভারতের বিপক্ষে বাজে সিরিজ আর ২০০৭ বিশ্বকাপে সাদামাটা কিছু পারফরম্যান্সের পর দল থেকে বাদ পড়েন থারাঙ্গা। দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে 'এ' দলের হয়ে ৫ ওয়ানডেতে ১০১ স্ট্রাইক রেটে ২৫০ রান করেন তিনি। তাঁর কোচ কিছু কারিগরি ত্রুটি শোধরাতে সাহায্য করেন এবং ইনিংস গড়ার ওপর কাজ করান। জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে ৫ ম্যাচের সিরিজে তাঁকে নেওয়া হয়, কিন্তু আবারও মুগ্ধ করতে ব্যর্থ হন। পাকিস্তানের বিপক্ষে সিরিজে আবার ডাক পেলে ৫ ওয়ানডেতে ২টি ফিফটি করে জবাব দেন থারাঙ্গা, দলে নিজের জায়গা ধরে রাখেন।

ভালো পারফরম্যান্স ধরে রাখেন তিনি, উপমহাদেশে ২০১১ বিশ্বকাপে তিলকরত্নে দিলশানের ওপেনিং সঙ্গী হওয়ার সুযোগ পান। দিলশানের শক্তির পাশে থারাঙ্গার সৌন্দর্য ছিল আদর্শ পরিপূরক। আগের বিশ্বকাপের দুঃস্মৃতি মুছে নিজেকে মেলে ধরেন থারাঙ্গা, ৯ ম্যাচে ৫৬.৪২-এর দুর্দান্ত গড়ে করেন ৩৯৫ রান, যার মধ্যে ছিল দুটি সেঞ্চুরি। কঠিন রান তাড়া নিশ্চিত করে দারুণ পরিপক্বতা দেখান এই বাঁহাতি, যেগুলো মাঝে মাঝে শ্রীলঙ্কার নাগালের বাইরে মনে হচ্ছিল।

তবে বিশ্বকাপের পারফরম্যান্সের আনন্দ বেশিদিন স্থায়ী হয়নি। শিগগিরই নিষিদ্ধ পদার্থের পরীক্ষায় পজিটিভ হন তিনি, পরে দোষ স্বীকার করেন, ফলে তিন মাস খেলার বাইরে থাকতে হয় তাঁকে। এই পর্বের পর পরের কয়েক বছর একমাত্র ধারাবাহিক বিষয় ছিল তাঁর অধারাবাহিকতা। ২০১৩ সালে ভারতের বিপক্ষে ক্যারিয়ারসেরা ১৭৪ রান করলেও এর সঙ্গে একের পর এক বাজে স্কোরের কারণে দলে জায়গা পাকা করতে পারেননি।

২০১৫-পরবর্তী সময়ে আবার আলোচনায় ফেরেন তিনি, কারণ সাঙ্গাকারা ও জয়াবর্ধনে অবসর নেওয়ায় ব্যাটিং অর্ডারে অভিজ্ঞতার তীব্র প্রয়োজন ছিল। শুধু দলে জায়গাই নয়, অ্যাঞ্জেলো ম্যাথুসের অনুপস্থিতিতে জিম্বাবুয়ে সফরে অধিনায়কত্বও পান তিনি। দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধ-পরবর্তী যুগে দুটি টেস্ট সেঞ্চুরির মাঝে সবচেয়ে বেশি দিন অপেক্ষা করার রেকর্ড বর্তমানে তাঁর — ১০ বছর পাঁচ মাস।

অধিনায়কত্বের বিক্ষিপ্ত অনেক পর্বের একটিতে থারাঙ্গার দল ওয়ানডে ইতিহাসে ৫০ ওভারের কোটা শেষ করতে সবচেয়ে বেশি সময় নেওয়ার অনাকাঙ্ক্ষিত কীর্তি গড়ে। ২০১৭ চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে 'গুরুতর ওভার-রেট অপরাধের' জন্য জরিমানা ও দুই ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা পান তিনি, কারণ শ্রীলঙ্কানরা কোটা শেষ করতে ৩৭ মিনিট বেশি সময় নেয়।

টেস্টে তিনি এখনো লড়ছেন, যা সাম্প্রতিক ভারতীয়দের বিপক্ষে সিরিজে স্পষ্ট হয়েছে, তবে চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতে শ্রীলঙ্কার হতাশাজনক পারফরম্যান্সের পর ম্যাথুস হঠাৎ পদ ছেড়ে দেওয়ায় এখন স্থায়ীভাবে ওয়ানডে অধিনায়কত্ব পেয়েছেন তিনি।

তাঁর অভিজ্ঞতা আর দল বর্তমানে পুনর্গঠনের পর্যায়ে থাকায় গত দুই বছরের বেশ হতাশাজনক পারফরম্যান্সের গভীর খাদ থেকে দলকে তুলে আনতে তিনি এখনো অপরিহার্য।