নুয়ান কুলাসেকারা

ছোট শহর নিত্তাম্বুয়ায় জন্ম নেওয়া রোগা-পাতলা তরুণ নুয়ান কুলাসেকারা প্রথম নজর কাড়েন ২০০৩ সালে ডাম্বুলায় ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ওয়ানডে অভিষেকে, ২১ বছর বয়সে, যখন ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ২/১৯ বোলিং করেন। পেছনে তেমন বড় কোনো পারফরম্যান্স না থাকায় ইংল্যান্ডের বিপক্ষে সেই ম্যাচে তাঁর নির্বাচন ছিল বিস্ময়কর, তবে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে নিজের অন্তর্ভুক্তির যৌক্তিকতা ভালোভাবেই প্রমাণ করেন তিনি। প্রতিভা আর সম্ভাবনা তখনই সবার চোখে পড়েছিল।

টেস্ট ক্রিকেটের জন্য একটু বেশি অপেক্ষা করতে হয়, ২০০৫ সালে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে খেলার জন্য নির্বাচিত হয়ে অভিষেক হয় তাঁর। লোয়ার অর্ডারে কুলাসেকারা কাজের ব্যাটসম্যানও। ২০০৬ সালে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে লর্ডস টেস্টে ১০ নম্বরে নেমে ম্যাচ বাঁচানো ৬৪ রান করেন কুলাসেকারা, সব আশা যখন শেষ মনে হচ্ছিল, তখন শ্রীলঙ্কাকে কোণঠাসা অবস্থা থেকে বের করে আনেন, আর শেষ পর্যন্ত সিরিজ ১-১ সমতায় শেষ করে দল।

লম্বা রান-আপে ছুটে আসা কুলাসেকারার মসৃণ অ্যাকশন তাঁকে প্রাণবন্ত গতিতে বল ছুড়তে সাহায্য করে, সুইং তৈরি করে ব্যাটসম্যানকে ভোগান তিনি। ২০০৮ সালে পূর্ণতা পান তিনি, সেই বছর ৪৭ উইকেট নেন — যা তাঁকে আইসিসির ওয়ানডে বোলিং র‍্যাঙ্কিংয়ের ১ নম্বরে তুলে দেয়। চামিন্ডা ভাসের অবসর আর লাসিথ মালিঙ্গার অধারাবাহিকতা কুলাসেকারার জন্য আশীর্বাদ হয়ে আসে, দুজনকে টপকে লঙ্কান দলের প্রধান স্ট্রাইক বোলার হয়ে ওঠেন তিনি।

খেলার ছোট ফরম্যাটে প্রায়ই শেষ দিকে ছোট ঝোড়ো ইনিংস খেলেছেন কুলাসেকারা, ক্রিজে ব্যাট হাতে সাহসী পন্থা নেন তিনি। তবে তাঁর মনোরম মসৃণ সুইং বোলিং — শেষ মুহূর্তে তীব্রভাবে ভেতরে ঢোকা ইনডাকার সহ — তাঁকে ওয়ানডে র‍্যাঙ্কিংয়ের ১ নম্বরে নিয়ে যায়।

সুইংয়ের ওপর দক্ষতা আর নাছোড় নিখুঁততার সুবাদে মর্যাদাপূর্ণ ২০০৯ আইসিসি বর্ষসেরা বিশ্ব ওয়ানডে দলে জায়গা পান কুলাসেকারা। মালিঙ্গার বজ্রগতির ইয়র্কার যেখানে ডেথ ওভারে প্রতিপক্ষকে স্তব্ধ করে দেয়, সেখানে কুলাসেকারার চিরাচরিত শুরুর দিকের উইকেটগুলোই সুর বেঁধে দেয়।

২০১১ বিশ্বকাপে তাঁর বোলিং সেরা থেকে অনেক দূরে থাকলেও ব্যাট হাতে আলো ছড়ান তিনি — ভারতের বিপক্ষে ফাইনালে বেশি পরিচিত থিসারা পেরেরার আগে নেমে মাহেলা জয়াবর্ধনের সঙ্গে ৬ষ্ঠ উইকেটে ঝড়ের গতিতে ৬৬ রান যোগ করে শ্রীলঙ্কাকে ২৭৪ রানে নিয়ে যান, যা শেষ পর্যন্ত যথেষ্ট প্রমাণিত হয়নি। একই বছর ভারতীয় টি-টোয়েন্টি লিগের পরাশক্তি চেন্নাই এই পেসারকে দলে নিতে ১০০,০০০ ডলার খরচ করে।

২০১৩ চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতেও তাঁর পিঞ্চ-হিটিং দক্ষতা সামনে আসে, ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ৩৮ বলে ৫৮ রান করে সাঙ্গাকারার ১৩৪ রানের ইনিংসকে দারুণভাবে সঙ্গ দেন তিনি। ২০১৩ সালের শুরুতে ব্রিসবেনে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ৫/২২ নিয়ে ক্যারিয়ারসেরা বোলিং করেন তিনি।

টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে ফাস্ট-মিডিয়াম ঘরানার অনেক বোলার যেখানে মার খেয়েছেন, সেখানে কুলাসেকারা নিজের জায়গা ধরে রেখেছেন। ২০১৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে শ্রীলঙ্কা যখন নেদারল্যান্ডসকে উড়িয়ে দেয়, তখন আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টির সবচেয়ে মিতব্যয়ী স্পেলটি (২-২-০-১) করেন তিনি — সেই টুর্নামেন্ট শেষ পর্যন্ত জিতে নেয় দ্বীপদেশটি।

দ্রুত রান-আপ, মসৃণ বোলিং অ্যাকশন আর মরুভূমিতেও সুইং তৈরির সামর্থ্য প্রায় কুলাসেকারার সমার্থক হয়ে ওঠে। তার সঙ্গে যোগ করুন ডেথ ওভারে ইয়র্কার করার সামর্থ্য। বেশ কয়েক বছর ধারাবাহিকভাবে তিনিই ছিলেন বোলিং আক্রমণের নেতা।

তবে বয়সের সঙ্গে কিছুটা গতি আর বাড়তি ধার হারিয়ে ফেলেন তিনি। বিশেষ করে ২০১৫ বিশ্বকাপ-পরবর্তী পর্বটা তাঁর জন্য কঠিন ছিল। একটি গাড়ি দুর্ঘটনার রূপে ব্যক্তিগত ট্র্যাজেডিতে জড়ান তিনি, আর বোলিংয়ে অধারাবাহিকতার কারণে একাদশে আর নিশ্চিত ছিলেন না। শিগগিরই বিষয়টি বুঝে টেস্ট থেকে অবসরের ঘোষণা দেন — যে ফরম্যাটে তিনি কখনোই পুরোপুরি পা জমাতে পারেননি। তবে সীমিত ওভারের ফরম্যাটে এখনো দলের অবিচ্ছেদ্য অংশ তিনি। শ্রীলঙ্কা বর্তমানে যে পুনর্গঠনের পর্যায় পার করছে, তাতে এই কঠিন সময়ে দলকে এগিয়ে নিতে তাঁর ফর্ম ও অভিজ্ঞতা গুরুত্বপূর্ণ হবে।