কেন উইলিয়ামসন

তর্কসাপেক্ষে কিংবদন্তি মার্টিন ক্রোর পর নিউজিল্যান্ডের সেরা ব্যাটসম্যান কেন উইলিয়ামসন কৈশোর থেকেই ছিলেন বিস্ময়-বালক। তাঁর ব্যতিক্রমী প্রতিভার মধ্যে ছিল ফাস্ট বোলিংয়ের বিপক্ষে দক্ষতার পাশাপাশি মানসম্পন্ন স্পিন খেলার বিরল অ-এশীয় সামর্থ্য। বলা ন্যায্য যে উইলিয়ামসন পরিবারের সবাই খেলাপাগল। বাবা কিছু বয়সভিত্তিক পর্যায়ে ক্রিকেট খেলেছেন, মা ছিলেন দারুণ বাস্কেটবল খেলোয়াড়, আর বোনেরা ভলিবলে দুর্দান্ত। তাই কেন যে খেলাধুলা ভালোবাসবেন, আর সেটা ক্রিকেট হবে, তাতে অবাক হওয়ার কিছু ছিল না।

অনূর্ধ্ব-১৯ দিনগুলো থেকেই প্রত্যাশা ছিল যে একদিন উইলিয়ামসন নিউজিল্যান্ডের ব্যাটিংয়ের মেরুদণ্ড এবং অধিনায়ক হবেন। ব্যাটিংয়ের মতোই নেতৃত্বের গুণও তাঁর প্রচুর। প্রত্যাশামতোই ২০১০ সালে কিউই জার্সি গায়ে তোলেন উইলিয়ামসন, শ্রীলঙ্কায় ভারতকে নিয়ে আয়োজিত ত্রিদেশীয় সিরিজে আন্তর্জাতিক অভিষেক হয় তাঁর। সাদা বলের ক্রিকেট শুরু হয় দুঃখজনকভাবে, প্রথম দুই ইনিংসে শূন্য রানে আউট হন, তবে তাঁর আভিজাত্য বেশিদিন চাপা থাকেনি, সেই বছরের শেষ দিকে ঢাকায় বাংলাদেশের বিপক্ষে সেঞ্চুরি করেন তিনি। এরপর টেস্টে ডাক আসে, ভারতে কঠিন সফরের জন্য, তবে অভিষেকেই সেঞ্চুরি করে জোরালো বার্তা দেন উইলিয়ামসন।

পরের বছরগুলোতে রান করেন উইলিয়ামসন, যদিও তাঁর কাছ থেকে প্রত্যাশিত উচ্চ ধারাবাহিকতায় নয়। তবে ২০১৪ সালে ঘরের মাঠে ভারতের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজে তা বদলে যায়, একগাদা রেকর্ডও ভাঙেন তিনি। পাঁচ ম্যাচের সবকটিতে ফিফটির বেশি রান করে ওয়ানডে ইতিহাসে (ইয়াসির হামিদের পর) এই কীর্তি গড়া মাত্র দ্বিতীয় ব্যাটসম্যান হন তিনি। ওয়ানডেতে টানা পাঁচ বা তার বেশি ফিফটি-প্লাস স্কোর করা চতুর্থ নিউজিল্যান্ড খেলোয়াড়ও হন তিনি। দ্বিপক্ষীয় সিরিজে কোনো কিউই ব্যাটসম্যানের সবচেয়ে বেশি ফিফটি-প্লাস স্কোরও তাঁর এই পাঁচটি।

২০১৪ সাল যদি উইলিয়ামসনের জন্য দুর্দান্ত বছর হয়, তবে ২০১৫ সালই তাঁকে আনুষ্ঠানিকভাবে বড় ব্যাটসম্যানদের কাতারে তুলে দেয়। টেস্টে ৯০-এর বিস্ময়কর গড়ে ১১৭২ রান করেন তিনি, পাশাপাশি ওয়ানডেতে ৫৭-এর শক্ত গড়ে বিশাল ১৩৭৬ রান। সংখ্যার চেয়েও বেশি মুগ্ধ করে বোলিং আক্রমণ সামলানোর তাঁর অনায়াস স্বাচ্ছন্দ্য। ২০১৫ নিউজিল্যান্ডের জন্যও ঐতিহাসিক বছর ছিল, প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের ফাইনালে ওঠে তারা।

নিয়মিত খেলোয়াড় হওয়ায় আর নেতৃত্বের গুণ থাকায় সব ফরম্যাটে উইলিয়ামসনের নিউজিল্যান্ডের অধিনায়ক হওয়া ছিল কেবল সময়ের ব্যাপার। তা ঘটে ২০১৬ সালের শুরুতে, ভারতে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ঠিক আগে ব্রেন্ডন ম্যাককালাম সব ধরনের আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসরের ঘোষণা দিলে। দায়িত্বটা বিশাল ছিল, তবে মানুষ যেমনটা আশা করেছিল, উইলিয়ামসন বেশ ভালোভাবেই তা সামলান। সাফল্যের দিক থেকে অধিনায়ক হিসেবে এখনো অনেক পথ বাকি, তবে তাঁর নেতৃত্বে যে বিষয়টি আলাদা করে চোখে পড়ে, তা হলো কৌশলগত চতুরতা।

উইলিয়ামসনের ব্যাটিং প্রথাবাদীদের আনন্দ — অভিজাত স্ট্রোকপ্লের সঙ্গে পায়ের কাজ আর জেদি মানসিকতার চমৎকার মিশেল। তাঁর ব্যাটিংয়ে সামান্য যে দুর্বলতার কথা বলা যায়, তা হলো ইচ্ছেমতো দ্রুত রান করার তুলনামূলক অক্ষমতা। আপনি যুক্তি দিতে পারেন, তাঁর ভূমিকা নোঙরের, যাঁকে ঘিরে অন্য কিউই ব্যাটসম্যানরা খোলামেলা খেলেন। তবে সাদা বলের দক্ষতা আরও এক ধাপ বাড়াতে পারলে বিশ্ব ক্রিকেটে সত্যিকারের বিস্ময় হয়ে উঠতে পারেন তিনি। এর মানে এই নয় যে ছোট ফরম্যাটে প্রভাবশালী ইনিংস খেলেননি। এমন বেশ কয়েকটি ইনিংস আছে, আর ২০১৭ আইপিএলে দেখিয়েছেন সেই ভূমিকার সঙ্গে সহজেই মানিয়ে নিতে পারেন।

প্রায়ই ধ্রুপদি টেস্ট ব্যাটসম্যান হিসেবে পরিচিত কেন উইলিয়ামসনকে ২০১৫ সালে প্রথম কোনো আইপিএল ফ্র্যাঞ্চাইজি দলে নেয়। ১০০,০০০ ডলারেরও কমে তাঁকে দলে নেয় সানরাইজার্স হায়দরাবাদ, আর প্রথম মৌসুমে প্রতিদান দিতে পারেননি — বিশেষ করে অপরিচিত লোয়ার-মিডল অর্ডারে সীমিত সুযোগ পাওয়ায়। ২০১৬ সালে ডেভিড ওয়ার্নারের অধিনায়কত্বে ফ্র্যাঞ্চাইজি যখন প্রথম শিরোপা জেতে, তখন দলের অংশ ছিলেন উইলিয়ামসন, আর ২০১৭ মৌসুমের জন্য (৪৬০,৫০০ ডলারে) আবার তাঁকে ধরে রাখা হয়, কারণ ফ্র্যাঞ্চাইজি তাঁর ওপর আস্থা রেখেছিল — ব্যাটিং অর্ডারে এমন পাথর হিসেবে, যাঁকে ঘিরে ইনিংস গড়া যায়। তবে ২০১৮ নিলামের পর ২০১৮ আইপিএল মৌসুমে নিষিদ্ধ হন ডেভিড ওয়ার্নার, অধিনায়কত্বও কেড়ে নেওয়া হয়, আর ২০১৮ মৌসুমের জন্য উইলিয়ামসনের হাতে দায়িত্ব তুলে দেয় ফ্র্যাঞ্চাইজি। সব প্রতিকূলতা ছাপিয়ে ব্যাটিংয়ে ভিন্ন এক মাত্রা দেখান কিউই অধিনায়ক, ৫২.৫০ গড় ও ১৪২.৪৪ স্ট্রাইক রেটে করেন ৭৩৫ রান। তার ওপর দলকে ফাইনালেও তোলেন, যেখানে প্লে-অফে দ্বিতীয়বারের মতো চেন্নাই সুপার কিংসের কাছে হারে দল।

বিশ্বকাপে তাঁর অন্যতম স্মরণীয় ইনিংস আসে বিশ্বকাপ ২০১৫-এর পুল 'এ'-র ম্যাচে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে। অজিরা নিউজিল্যান্ডকে ১৫২ রানের লক্ষ্য দেয়, আর সেদিন আগুন ঝরাচ্ছিলেন মিচেল স্টার্ক। ম্যাচে ছয় উইকেট নিয়েছিলেন এই বাঁহাতি পেসার, অস্ট্রেলিয়া সামান্য পুঁজি রক্ষার প্রায় দ্বারপ্রান্তে, তখনই উদ্ধারে আসেন কেন উইলিয়ামসন, দুর্দান্ত এক ছক্কা মেরে কিউইদের জয়ের লক্ষ্যে পৌঁছে দেন। কেডব্লিউর অপরাজিত ৪৫ রানের ইনিংসের সুবাদে ১ উইকেটে রোমাঞ্চকর জয় পায় নিউজিল্যান্ড।

মার্চ ২০১৮-তে অকল্যান্ডে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে সেঞ্চুরি করে টেস্ট ক্রিকেটে নিউজিল্যান্ডের ব্যাটার হিসেবে সবচেয়ে বেশি সেঞ্চুরির রেকর্ড নিজের করে নেন উইলিয়ামসন। এরপর বিদেশে পাকিস্তান ও বাংলাদেশের বিপক্ষেও সেঞ্চুরি করেন, টেস্ট ক্রিকেটে ৬০০০-এর বেশি রান সংগ্রহ করেন।

পরে ২০১৯ বিশ্বকাপে নিউজিল্যান্ডের অধিনায়কত্ব করেন উইলিয়ামসন, দক্ষিণ আফ্রিকা ও ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে খেলেন চাপের মধ্যে গুরুত্বপূর্ণ ইনিংস। সেমিফাইনালে ভারতের বিপক্ষেও গুরুত্বপূর্ণ ফিফটি করেন, অন্যতম ফেভারিটকে হারিয়ে চমক দেখিয়ে ফাইনালে ওঠে নিউজিল্যান্ড। সেই ফাইনাল 'সবচেয়ে কম ব্যবধানে' হারে নিউজিল্যান্ড, আর হাসিমুখে নিয়তি মেনে নেন কিউই অধিনায়ক। ১০ ম্যাচে ৫৭৮ রান করে ২০১৯ বিশ্বকাপের টুর্নামেন্টসেরাও নির্বাচিত হন তিনি।

এক বছর পর কোভিডের পর খেলা আবার শুরু হলে সেডন পার্কে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে ২৫১ রান করে টেস্টে নিজের সর্বোচ্চ স্কোর গড়েন তিনি। কয়েক মাস পর প্রথম টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ ফাইনালে নিউজিল্যান্ড দলের নেতৃত্ব দেন উইলিয়ামসন, দ্বিতীয় ইনিংসে অপরাজিত ফিফটি করেন, আর ক্রিকেটে প্রথমবারের মতো শিরোপা জেতে কিউইরা। কয়েক মাস পর ২০২১ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপেও অধিনায়ক ছিলেন উইলিয়ামসন, ফাইনালে ওঠে নিউজিল্যান্ড, যেখানে মিচ মার্শ ও অস্ট্রেলিয়ার কাছে হারে তারা।

এক বছর পর টেস্ট অধিনায়কত্ব ছাড়েন উইলিয়ামসন, দায়িত্ব নেন টিম সাউদি। ডিসেম্বর ২০২২-এ পাকিস্তানের নিষ্প্রাণ উইকেটে সেঞ্চুরি করেন তিনি। ঘরের গ্রীষ্মেও কয়েকটি বড় স্কোর করেন, তবে গত কয়েক বছর চোটে জর্জরিত — বিশেষ করে বারবার কাঁধের চোট আর আইপিএল ২০২৩-এর উদ্বোধনী ম্যাচে লিগামেন্ট ছিঁড়ে যাওয়া। ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে নিউজিল্যান্ড দলের অধিনায়ক ছিলেন উইলিয়ামসন, যেখানে গ্রুপ পর্ব থেকে লজ্জাজনক বিদায় নেয় তারা। এর কিছুদিন পরই অধিনায়কত্ব ছেড়ে দেন তিনি।

নিঃসন্দেহে তিনি এই প্রজন্মের অন্যতম সেরা ব্যাটার, তবে ঘরে ও বাইরের গড়ে প্রকট পার্থক্যের জন্য প্রায়ই সমালোচিত হন। চোটের কারণে গত কয়েক বছরে 'সর্বকালের সেরা' আলোচনায় কিছুটা পিছিয়েও পড়েছেন উইলিয়ামসন, যদিও তাঁর টেস্ট গড় এখনো ৫০-এর বেশি।