অ্যালেক্স হেলস

উইম্বলডনে একবার রড লেভারকে পাঁচ সেট পর্যন্ত টেনে নেওয়া প্রতিভাবান টেনিস খেলোয়াড় ডেনিস হেলসের নাতি অ্যালেক্স হেলস খেলার মধ্যে দুঃসাহসের ছোঁয়ার জন্য পরিচিত। ৬ ফুট ৫ ইঞ্চির শরীর সমান সাবলীলভাবে বয়ে নিয়ে আক্রমণাত্মক ও বুদ্ধিদীপ্ত টপ-অর্ডার ব্যাটসম্যান হিসেবে উঠে এসেছেন তিনি।

প্রথম জোরালোভাবে নজরে আসেন মাত্র ১৬ বছর বয়সে, ২০০৫ সালে লর্ডসে লন্ডন কাউন্টি ক্রিকেট ক্লাবের ফাউন্ডার্স ডে-তে এক ওভারে ৫২ রান তুলে অপরাজিত ১১৪ রানে শেষ করেন। তিন বছর পর নটিংহামশায়ার তাঁকে চুক্তিবদ্ধ করে, সীমিত ওভারের ক্রিকেট খেলে মোটামুটি ভালো গ্রীষ্ম কাটান। ২০০৯ সালে প্রো-৪০ ম্যাচে ওরচেস্টারশায়ারের বিপক্ষে ১০২ বলে করেন ১৫০ রান।

২০০৮ সালে নিউজিল্যান্ড সফর করা ইংল্যান্ড অনূর্ধ্ব-১৯ দলের প্রতিনিধিত্ব করেন হেলস, তিনটি হাফ-সেঞ্চুরি করেন। এরপর ২০০৯-১০ সালে ইংলিশ পারফরম্যান্স স্কোয়াডে জায়গা পান, পরে ২০১১ সালের পুরো গ্রীষ্ম খেলেন ইংল্যান্ড লায়ন্সের হয়ে।

ফ্রেন্ডস লাইফ টি-টোয়েন্টিতে নটিংহামশায়ারের সর্বোচ্চ স্কোরার ছিলেন হেলস, ১৪৭-এর দুর্দান্ত স্ট্রাইক রেটে করেন ৫৪৪ রান। প্রথম শ্রেণির মৌসুমে ১,০০০ রান করে মৌসুম শেষে পিসিএ-র বর্ষসেরা তরুণ খেলোয়াড় নির্বাচিত হন, যার মধ্যে ছিল সমারসেটের বিপক্ষে দুর্দান্ত ১৮৪। ২০১২ মৌসুমও ছিল সমান ফলপ্রসূ, দুটি সেঞ্চুরিসহ প্রথম শ্রেণিতে করেন ৮৫৭ রান।

আন্তর্জাতিক অঙ্গনে ২০১১ সালে ভারতের বিপক্ষে শূন্য রানে আউট হয়ে যাত্রা শুরু করলেও দ্য ওভালে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে ৪৮ বলে লড়াকু ৬২ রান করে ঘুরে দাঁড়ান হেলস। পরে ২০১২ সালে নিজের ঘরের মাঠ ট্রেন্ট ব্রিজে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে ম্যাচজয়ী ৯৯ রান করে মাত্র এক রানের জন্য দুর্দান্ত সেঞ্চুরি হাতছাড়া করেন, আর হাতছাড়া হয় টি-টোয়েন্টিতে সেঞ্চুরি করা প্রথম ইংলিশ খেলোয়াড় হওয়ার রেকর্ডও। সে বছরের সেপ্টেম্বরে শ্রীলঙ্কায় বিশ্ব টি-টোয়েন্টিতে ইংল্যান্ডের প্রতিটি ম্যাচ খেলেন, পাঁচ ইনিংসে করেন ১২৪ রান, এরপরই অকালে থেমে যায় ইংল্যান্ডের অভিযান। আগস্ট ২০১৩-এ অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ৬১ বলে দুর্দান্ত ৯৪ রান করে আবারও টি-টোয়েন্টি সেঞ্চুরির কাছাকাছি যান তিনি।

টি-টোয়েন্টিতে দক্ষতার জন্য পরিচিত এই আক্রমণাত্মক ব্যাটসম্যান এরপর ২০১২-১৩ বিগ ব্যাশের জন্য মেলবোর্ন রেনেগেডসের সঙ্গে চুক্তি পান। দেরিতে আসা এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে এসসিজিতে বিগ ব্যাশ অভিষেকে ৫২ বলে বিধ্বংসী ৮৯ রান করেন হেলস। নটিংহামশায়ারের তারকা ব্যাটসম্যান থেকে ইংল্যান্ডের প্রাণবন্ত টি-টোয়েন্টি খেলোয়াড় — তরুণ ইংলিশ ব্রিগেডের এক উদ্ভাবনী পথপ্রদর্শক হিসেবে নিজেকে প্রমাণ করেছেন হেলস।

ইংল্যান্ডের টি-টোয়েন্টি দলের অপরিহার্য অংশ ছিলেন হেলস। ফেব্রুয়ারি/মার্চ ২০১৪-এ ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফরের দলে জায়গা পান, প্রথম দুই টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক খেলেন। দ্বিতীয় ম্যাচে গুরুত্বপূর্ণ ইনিংস খেললেও ইংল্যান্ডকে জেতাতে পারেননি। টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিকে আইসিসির ১ নম্বর র‍্যাঙ্কিংধারী ব্যাটসম্যান হেলস ২০১৪ বিশ্ব টি-টোয়েন্টিতে নিজের পাওয়ার-হিটিংয়ের ঝলক দেখান, শ্রীলঙ্কাকে মাঠের চারদিকে পিটিয়ে টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিকে সেঞ্চুরি করা ইংল্যান্ডের প্রথম ব্যাটসম্যান হন। ইনিংসটি দলকে চমকপ্রদ জয়ও এনে দেয়, আর পুরো টুর্নামেন্টে সেটিই ছিল একমাত্র সেঞ্চুরি।

টি-টোয়েন্টিতে এই ওপেনারের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের পর ওয়ানডে দলে হেলসকে নেওয়ার দাবি জোরালো হয়। শেষ পর্যন্ত সেই সময় আসে ঘরের মাঠে ভারতের বিপক্ষে সিরিজে, কার্ডিফে অভিষেক হয় তাঁর। তবে সিরিজটা তেমন ভালো কাটেনি, তবু শ্রীলঙ্কা সফরেও তাঁর ওপর আস্থা রাখেন নির্বাচকরা, সেখানেও হতাশ করেন। ২০১৫ বিশ্বকাপের দলে জায়গা পেলেও অগ্রাধিকারে পিছিয়ে ছিলেন, কারণ একটি ছাড়া সব ম্যাচে ইনিংস ওপেন করেন ইয়ান বেল ও মঈন আলী — ব্যতিক্রম আফগানিস্তানের বিপক্ষে ম্যাচ, যেটি ইংল্যান্ড জেতে।

২০১৫ বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের বিপর্যয় আর তারপরের আমূল পরিবর্তনের বড় সুবিধাভোগী অ্যালেক্স হেলস 'নতুন ইংল্যান্ড' দলে আলাদা করে নজর কাড়েন। স্বাভাবিক আক্রমণাত্মক স্ট্রোক খেলার ছাড়পত্র পেয়ে টপ অর্ডারে রানের পাহাড় গড়েন, জেসন রয়ের সঙ্গে জুটি বেঁধে দলের ভাগ্য ঘুরিয়ে দেন। এর মধ্যে আছে দক্ষিণ আফ্রিকায় টানা চারটি হাফ-সেঞ্চুরি করে সিরিজসেরার ট্রফি। সোনায় সোহাগা হয় ২০১৬ সালে, ট্রেন্ট ব্রিজে পাকিস্তানের বিপক্ষে ১৭১ রানের ঝড় তোলেন তিনি, ইংল্যান্ড গড়ে ৪৪৪ রান — ওয়ানডের ইতিহাসে তখন পর্যন্ত সর্বোচ্চ দলীয় সংগ্রহ।

অফস্টাম্পের বাইরে নড়বড়ে টেকনিকের টি-টোয়েন্টি বিশেষজ্ঞ হিসেবে পরিচিতি নিয়ে এসেছিলেন তিনি। তবু টেস্ট দলে জায়গা পান, শুরুর ম্যাচগুলোতে মাঝারি সাফল্য পান। স্ট্রাউস-পরবর্তী যুগে অ্যালিস্টার কুকের জন্য স্থায়ী ওপেনিং সঙ্গী খুঁজে পেতে হিমশিম খাওয়া ইংল্যান্ড যাদের পরীক্ষা করে দেখে, হেলস ছিলেন তাঁদের একজন। তবে ১১ টেস্ট পর নির্বাচকদের ধৈর্য ফুরিয়ে যায়।

ইংল্যান্ডের ক্ষতি হয়ে ওঠে নটিংহামশায়ারের লাভ। টেস্ট দলের বাইরে থাকার সময়টা কাউন্টির হয়ে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে কাজে লাগান তিনি, রয়্যাল লন্ডন কাপ ও ন্যাটওয়েস্ট টি-টোয়েন্টি ব্লাস্টের শিরোপা জয়ে দলের হয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন।

জানুয়ারি ২০১৭-এ ভারতে সীমিত ওভারের সফরে হাতে চোট পান হেলস। দুর্দান্ত ফর্ম নিয়ে সিরিজে এলেও প্রথম দুই ম্যাচে ব্যর্থ হওয়ার পর এটা ছিল তাঁর জন্য ধাক্কা। কয়েক মাস পর ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফরে ফেরেন, আর দুর্দান্ত এক সেঞ্চুরি করে জাঁকালোভাবে প্রত্যাবর্তনের ঘোষণা দেন।

২০১৯ সালে হেলসের ভাগ্য ভীষণভাবে খারাপের দিকে মোড় নেয়। ২০১৯ ক্রিকেট বিশ্বকাপের ইংল্যান্ড দলে প্রথমে নাম থাকলেও বিনোদনমূলক মাদক পরীক্ষায় ব্যর্থ হয়ে ২১ দিনের নিষেধাজ্ঞা পান হেলস। এর জেরে বিশ্বকাপ দল থেকে বাদ পড়েন, আর অধিনায়ক ইয়ন মরগানের বাকি মেয়াদে ইংল্যান্ড দলে জায়গার বিবেচনায় আর আসেননি — মরগান জানিয়েছিলেন, হেলসের ওপর দলের আস্থা নষ্ট হয়ে গেছে।

হেলস যখন ঘরোয়া ক্রিকেট আর বিশ্বজুড়ে ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে খেটে যাচ্ছিলেন, তখন অবশেষে জস বাটলারের অধীনে ২০২২ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ইংল্যান্ড দলে জায়গা পেয়ে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফেরার ডাক আসে, আর সেটাও জনি বেয়ারস্টোর চোটের পর। অবশেষে প্রায়শ্চিত্তের সুযোগ পেয়ে ইংল্যান্ডের ক্রিকেটার হিসেবে নিজের শেষ টুর্নামেন্টটা স্মরণীয় করে রাখেন হেলস। ইংল্যান্ডের সেমিফাইনালে ৮৬ রানের ম্যাচজয়ী ইনিংস খেলে ম্যাচসেরা হন, আর ফাইনাল জিতে ইংল্যান্ডের সঙ্গে শেষ পর্যন্ত ট্রফিও উঁচিয়ে ধরেন।

সত্যিকারের টি-টোয়েন্টি ফ্রিল্যান্সার হেলস বিশ্বজুড়ে খেলেছেন — বিবিএল, আইপিএল, পিএসএল, বিপিএল, সিপিএল, আইএলটি২০ ও দ্য হান্ড্রেডসহ আরও অনেক টি-টোয়েন্টি ও টি-টেন প্রতিযোগিতায় নানা ফ্র্যাঞ্চাইজির প্রতিনিধিত্ব করেছেন।

লিখেছেন হরিপ্রসাদ সদানন্দন