সঞ্জু স্যামসন

কেরালার পরবর্তী বড় তারকা হিসেবে দেখা সঞ্জু স্যামসন দুর্দান্ত উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান, ব্যাট হাতে ও স্টাম্পের পেছনে দুই জায়গাতেই টেকনিক্যালি শক্তপোক্ত। ভক্তদের প্রিয় অথচ আন্তর্জাতিক মঞ্চে বরাবর প্রত্যাশার চেয়ে কম পারফর্ম করা সঞ্জু স্যামসন এক কৌতূহলোদ্দীপক চরিত্র। বহুবার আশা জাগিয়ে হতাশ করা স্যামসনের আইপিএল ও ঘরোয়া পর্যায়ের অর্জন সর্বোচ্চ পর্যায়ে তাঁর অপূর্ণ সম্ভাবনাকেই আরও স্পষ্ট করেছে। ১৭ বছর বয়সে বিদর্ভের বিপক্ষে কেরালার হয়ে প্রথম শ্রেণির অভিষেক হয় তাঁর, আর প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই প্রভাব ফেলেন — পরের মৌসুমে পাঁচ ম্যাচে করেন দুটি সেঞ্চুরি ও একটি ফিফটি। ২০১২ সালে কলকাতা নাইট রাইডার্স তাঁকে দলে নিলেও কোনো ম্যাচ খেলার সুযোগ পাননি। ২০১৩ সালে রাজস্থান রয়্যালসের হয়েই আইপিএলে নাম কামান স্যামসন।

সংযুক্ত আরব আমিরাতে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে দেশের প্রতিনিধিত্বে পাঠানো হয় স্যামসনকে, আর নির্বাচকদের হতাশ করেননি তিনি। ভারতের সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক ছিলেন, দলে একমাত্র তিনিই তিনটি ফিফটি করেন। বস্তুত ভারত সেমিফাইনালে উঠতে না পারলেও পুরো টুর্নামেন্টে সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহকদের তালিকায় ৬ষ্ঠ হন তিনি।

আইপিএল-৭-এ রয়্যালসের মেন্টর থাকার সময় দ্রাবিড় স্যামসনের ভূয়সী প্রশংসা করেন, যোগ করেন যে বর্তমান প্রজন্মের যে খেলোয়াড়রা অদূর ভবিষ্যতে ভারতের হয়ে নৈপুণ্য দেখাবেন, তিনি তাঁদের একজন। আইপিএলে ধারাবাহিক পারফরম্যান্সের সুবাদে ২০১৫ সালের জিম্বাবুয়ে সফরে নির্বাচিত হন স্যামসন। একটি টি-টোয়েন্টি ম্যাচে ভারতের হয়ে প্রথম খেলেন, করেন ১৯ রান।

দিল্লি ডেয়ারডেভিলসের প্রধান কোচ থাকার সময় আবারও আস্থা দেখান দ্রাবিড়, ২০১৬ আইপিএল নিলামে স্যামসনকে দলে নেন, আর দলের তৃতীয় সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক হয়ে সেই আস্থার প্রতিদান দেন এই উইকেটকিপার। ভারত 'এ' দলের অস্ট্রেলিয়া সফরে নির্বাচিত হয়ে কয়েকটি কার্যকর ইনিংস খেলেন, যা অস্ট্রেলিয়া 'এ', দক্ষিণ আফ্রিকা 'এ' ও ন্যাশনাল পারফরম্যান্স স্কোয়াডকে নিয়ে চতুর্দেশীয় সিরিজ জিততে দলকে সাহায্য করে। ২০১৪-১৫ মৌসুমে কেরালার এই ক্রিকেটার অগ্রাধিকারের তালিকায় এতটাই ওপরে উঠে গিয়েছিলেন যে তাঁকে ভারতের উইকেটকিপার হিসেবে এমএস ধোনির উত্তরসূরি ভাবা হচ্ছিল। দুঃখজনকভাবে এরপর থেকে তাঁর ভাগ্য নিম্নমুখী।

সহজাত প্রতিভা বিবেচনায় যতটা ওপরে ওঠার কথা ছিল, স্যামসনের খেলা ততটা ওঠেনি। মাঠের চারদিকে চোখধাঁধানো শট খেলতে পারলেও ঘরোয়া অঙ্গনে অভিজ্ঞতা অর্জনের পরও তাঁর মেজাজ নবাগতের মতোই থেকে যায়। ২০১৯ সালে জাতীয় দলে ফিরতে আরও ৪ বছর অপেক্ষা করতে হয় তাঁকে, তবে পারফরম্যান্স হতাশাজনকই থাকে। আইপিএল ও ঘরোয়া পর্যায়ে অসাধারণ পারফরম্যান্সের কারণে তাঁকে উপেক্ষা করা যাচ্ছিল না, আবার আন্তর্জাতিক পর্যায়ে হতাশাজনক পারফরম্যান্সের কারণে জায়গাও ধরে রাখতে পারছিলেন না। ২০২৪ সালের আগে কিছুটা স্থিতিশীলতা খুঁজে পাননি স্যামসন। এর মাঝে ১৬টি ওয়ানডে খেলেন, একটি সেঞ্চুরিও করেন। ২০২৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপজয়ী ভারত দলে ছিলেন, তবে কোনো ম্যাচ খেলেননি। বিশ্বকাপের পর বাংলাদেশের বিপক্ষে প্রথম টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক সেঞ্চুরি করেন স্যামসন, যা কাকতালীয়ভাবে ভারতের হয়ে দ্বিতীয় দ্রুততম টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক সেঞ্চুরি।

আইপিএলে বছরের পর বছর

উইকেটকিপিংও করা স্টাইলিশ শটমেকার সঞ্জু স্যামসন শুরুতে কলকাতা নাইট রাইডার্সের অংশ ছিলেন, তবে সেখানে কোনো সুযোগ পাননি। রাজস্থান রয়্যালসে খেলার সময়ই বিশ্বকে নিজের প্রতিভা দেখানোর সুযোগ পান। ২০১৩-১৫ পর্যায়ে আরআরের ব্যাটিং লাইনআপের গুরুত্বপূর্ণ অংশ ছিলেন তিনি, শক্ত খেলায় স্থিতি দিতেন, আবার ঝলমলে স্ট্রোকে রানের গতি বাড়াতেও সাহায্য করতেন। মেজাজের সমস্যা বাদ দিলে স্যামসনকে ভবিষ্যতের সুপারস্টার মনে করা হতো, আর আইপিএলের কীর্তি তাঁকে দ্রুত এমএস ধোনির উত্তরসূরির দৌড়ে ওপরে তুলে দেয়।

তবে বছরের পর বছর এমন একটি সাফল্যের মৌসুম তিনি কখনো পাননি, যা তাঁর দাবিকে এগিয়ে নিতে পারত। প্রায়ই চমকপ্রদ কয়েকটি স্কোর দিয়ে আইপিএল মৌসুম শুরু করতেন স্যামসন, আর টুর্নামেন্ট এগোনোর সঙ্গে সঙ্গে নিভে যেতেন। ঘরোয়া ক্রিকেটে কিপিংয়ে আগ্রহের অভাব তাঁকে অনেক পিছিয়ে দেয়, আর যখন আবার গ্লাভস হাতে নেন, ততদিনে ভারতের উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যানদের তালিকায় অনেক নিচে নেমে গেছেন। দিল্লিতে অল্প কিছুদিনের সময়েও স্যামসনের শক্তির জায়গাগুলো দেখা যায়, তবে দুর্বলতাগুলোও একই থাকে। ২০১৮ সালের নতুন নিলামে আরআরে ফেরেন, আর ভালো শুরুর পরও আরেকটি হতাশাজনক মৌসুম কাটে। ২০১৯ সালও খুব একটা আলাদা ছিল না। কয়েকটি সেঞ্চুরিসহ মাঝেমধ্যে প্রতিভার ঝলক দেখাতে থাকেন, তবে কাঙ্ক্ষিত ধারাবাহিকতায় রান আসেনি।

আরআরের মিডল অর্ডারের অন্যতম ভরসা হয়ে আছেন স্যামসন, বিশেষ করে ২০২১ সালে দলের অধিনায়ক নিযুক্ত হওয়ার পর, আর দেশি খেলোয়াড় হওয়ায় তাঁর মূল্য আরও বেশি, কারণ এতে ফ্র্যাঞ্চাইজি বিদেশি খেলোয়াড়দের অন্যান্য বিভাগে ছড়িয়ে দিতে পারে। ২০২৪ সালে ১৫ ম্যাচে ৫৩১ রান করলেও সেই একটি বড় আলাদা আইপিএল মৌসুমের খোঁজে আছেন স্যামসন, যা তাঁর খেলাকে পরের স্তরে নিয়ে যাবে।

লিখেছেন ক্রিকবাজ স্টাফ