কুলদীপ যাদব

এই কাজের জন্য বেমানান গড়নের এক স্বপ্নালু চোখের তরুণ বাঁহাতি ফাস্ট বোলার ভারতের পরবর্তী জহির খান হওয়ার বড় স্বপ্ন নিয়ে কানপুরের এক একাডেমিতে যোগ দিয়েছিল। বেশ কিছুদিন পর কুলদীপ ও তাঁর কোচ কপিল পান্ডে বুঝতে পারেন, তাঁর প্রতিভা এই কাজের সঙ্গে মেলে না। তাই তাঁকে রবার্ট ফ্রস্টের 'কম পথিকের পথ' ধরার পরামর্শ দেওয়া হয় — স্লো লেফট-আর্ম আনঅর্থোডক্স, অর্থাৎ রিস্ট স্পিন।

আধুনিক যুগে বিরল বাঁহাতি রিস্ট স্পিনার কুলদীপ হাতেগোনা আরও কয়েকজন তরুণের সঙ্গে এই শিল্পকে কবর থেকে তুলে আনেন। ২০১৪ অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে আগুন ঝরান তিনি, টুর্নামেন্টে ভারতের সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি হন, সঙ্গে টুর্নামেন্টের ইতিহাসে হ্যাটট্রিক করা প্রথম ভারতীয় বোলার হওয়ার কৃতিত্ব — ভারতীয় যুব ক্রিকেটের জন্য যা মোড় ঘোরানো মুহূর্ত হিসেবে বিবেচিত, আর নির্বাচকদের নজর কাড়তে শুরু করেন তিনি। সম্ভাবনা বিবেচনায় ২০১৬ দলীপ ট্রফিতে কুলদীপকে আরও সুযোগ দেওয়া হয়, আর আবারও দিশেহারা ব্যাটসম্যানদের বোকা বানান তিনি। তিন ম্যাচে ১৭ উইকেট নিয়ে টুর্নামেন্ট শেষ করেন এই তরুণ স্পিনার, দলকে ফাইনালে তুলতে বড় ভূমিকা রাখেন — তথাকথিত নবাগতের জন্য প্রশংসনীয় কীর্তি।

সীমিত সুযোগ পেলেও কুলদীপের প্রথাগত চাতুর্য আর সমান অপ্রচলিত ধরন তখন জাতীয় পর্যায়ে স্বীকৃতি পাচ্ছিল, আর ২০১৭ সালে ঘরের মাঠে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে টেস্টের ভারত দলে ডাক পাওয়ার মতো যথেষ্ট সারবস্তুপূর্ণ পারফরম্যান্স ততদিনে দেখিয়েছিলেন। ধর্মশালায় রিস্ট স্পিনের জাদুকর অনিল কুম্বলের হাত থেকে আরাধ্য টেস্ট ক্যাপ পান তিনি। চোটগ্রস্ত বিরাট কোহলির জায়গায় খেলতে নেমে অভিজ্ঞ অস্ট্রেলিয়ান ব্যাটসম্যানদের পুরোপুরি বোকা বানান এই তরুণ, তাঁর নির্বাচনে স্পষ্টতই অবাক হয়েছিল অজিরা। অভিষেকে চার উইকেট নিয়ে ভারতের নির্ণায়ক জয়ের ভিত গড়েন যাদব, আর বর্ডার-গাভাস্কার ট্রফি ফিরে আসে ভারতে।

ওয়ানডেতে ডাক পেতে বেশি অপেক্ষা করতে হয়নি যাদবকে, ২০১৭ সালের মাঝামাঝি ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফরে প্রথম রঙিন পোশাকে নামেন। এই সফরে যৌথভাবে সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি ছিলেন, তবু চমকপ্রদভাবে শ্রীলঙ্কায় প্রথম তিন ওয়ানডেতে উপেক্ষিত হন। শেষ দুই ম্যাচ এবং পরের অস্ট্রেলিয়া সিরিজে ফেরেন, আর অজিদের বিপক্ষে হ্যাটট্রিক করে (রূপক অর্থে হলেও) জানিয়ে দেন তাঁকে বাদ দেওয়া ছিল ভুল; ২ দশকেরও বেশি আগে কপিল দেব ও চেতন শর্মার পর ওয়ানডেতে ভারতের প্রথম হ্যাটট্রিক। এক বছর পর ২০১৮ সালে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে টেস্টে প্রথমবার পাঁচ উইকেট নেন তিনি।

বিশ্বের সবচেয়ে ফিট ক্রীড়াবিদ না হলেও বোলার হিসেবে বিকশিত হন কুলদীপ, পেশার কলাকৌশল রপ্ত করে দারুণভাবে নিজের প্রয়োগ দেখান, বিশেষ করে ২০১৮ সালের শুরুতে দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের ওয়ানডে পর্বে। সেখানে নিজের মূল বল কার্যকরভাবে ব্যবহার করে বিশ্বের অন্যতম সেরা সীমিত ওভারের ব্যাটিং লাইনআপ ধসিয়ে দেন, আর রহস্যময় গুগলি এমন মিতব্যয়ীভাবে ব্যবহার করেন যে সবচেয়ে দক্ষ ব্যাটসম্যানরাও হাত দেখে তাঁর রং-আন বুঝতে পারেননি। বাতাসে আর চোখের উচ্চতার ওপরে ব্যাটসম্যানকে ধোঁকা দেওয়ার সামর্থ্য আর ক্রিজের প্রস্থ কাজে লাগানোর ধূর্ত দক্ষতায় সম্ভাব্য বাঁহাতি রিস্ট-স্পিন বিপ্লবের নেতৃত্ব দেওয়ার সব উপাদান দেখান কুলদীপ, মৃতপ্রায় এক শিল্পকে পুনরুজ্জীবিত করে; ঠিক যেমন নব্বইয়ের দশকের শুরুতে তাঁর সোনালি চুলের, কৌশলী ডানহাতি সমকক্ষ নিজের শিল্পকে নতুন জীবন দিয়েছিলেন।

সীমিত ওভারের ক্রিকেটে ধারাবাহিক পারফর্ম করেন তিনি, আর সতীর্থ রিস্ট স্পিনার যুজবেন্দ্র চাহালের সঙ্গে জুটি বেঁধে দুজন হয়ে ওঠেন ভয়ংকর শক্তি। তাঁদের আক্রমণাত্মক রিস্ট স্পিন ভারতের বিখ্যাত স্পিন আক্রমণে নতুন মাত্রা যোগ করে, জন্ম নেয় আইকনিক 'কুলচা' শব্দটি। প্রতিপক্ষের ব্যাটিং লাইনআপে তাঁদের অবিরাম তাণ্ডব এতটাই মুগ্ধকর ছিল যে ২০১৮ থেকে ২০২০ সাল পর্যন্ত সিনিয়র স্পিন জুটি অশ্বিন ও জাদেজাকে সীমিত ওভারের দলের বাইরে রাখতে পেরেছিলেন তাঁরা। ২০১৯ ক্রিকেট বিশ্বকাপের ভারত দলেও জায়গা পান কুলদীপ।

তবে এরপর পরিস্থিতি খারাপের দিকে মোড় নেয়। রিস্ট স্পিন তখন বিশ্বজুড়ে জনপ্রিয় হওয়ায় ব্যাটাররা তাঁদের বিপক্ষে আরও বেশি খেলতে শুরু করেন, আর কুলদীপের রহস্যের আবরণ যেন খুলে যায়। উইকেট পেতে হিমশিম খান, খরুচে বোলিং করেন, আর স্পিনারদের নিয়ে ভারতের দৃষ্টিভঙ্গি বদলে যায়। চাহালের সঙ্গে জুটি বাঁধার বদলে কুলদীপকে এখন সাবেক বোলিং সঙ্গীর সঙ্গেই প্রতিযোগিতা করতে হয়, কারণ ভারত আবার অন্তত একজন ফিঙ্গার স্পিনারকে প্রাধান্য দিতে শুরু করে। গতির অভাব আর একমাত্রিকতার জন্য সমালোচিত হন তিনি। একের পর এক চোটও তাঁর পক্ষে যায়নি, যার মধ্যে হাঁটুর একটি চোটে অস্ত্রোপচার লাগে, যা তাঁকে দীর্ঘ সময় ভারত দলের বাইরে রাখে।

তবে জোরালোভাবে ফেরেন কুলদীপ। ফিট ও প্রস্তুত হয়ে যাঁরা তাঁকে বাতিলের খাতায় ফেলেছিলেন, তাঁদের ভুল প্রমাণ করতে তৈরি ছিলেন। ২০২২ সালে বাংলাদেশের মাটিতে টেস্ট সিরিজে টেস্টে ফেরেন, ম্যাচসেরা হওয়ার মতো পারফরম্যান্সে নেন ৮ উইকেট। অদ্ভুতভাবে দল ভিন্ন সমন্বয় খোঁজায় পরের ম্যাচেই বাদ পড়েন তিনি। তাতে দমে না গিয়ে পাওয়া হাতেগোনা সুযোগের পূর্ণ সদ্ব্যবহার করেন। অক্টোবর ২০২২-এ দক্ষিণ আফ্রিকার ভারত সফরে ৩য় ওয়ানডেতে ৪-১৮ বোলিং করে দক্ষিণ আফ্রিকাকে মাত্র ৯৯ রানে আটকে দিয়ে প্রধান ধ্বংসকারী ছিলেন যাদব। আগের মতো নিয়মিত জায়গা পাকা করতে না পারলেও ভারত যখনই ব্যতিক্রমী স্পিন বিকল্প খুঁজেছে, তিন ফরম্যাটেই সবসময় বিবেচনায় থাকা নিশ্চিত করেছেন কুলদীপ।

আইপিএলে বছরের পর বছর

২০১২ সালে মুম্বাই ইন্ডিয়ান্স যাদবকে ভারতীয় প্রিমিয়ার লিগের চুক্তি দেয়, তবে নেটে গুগলিতে শচীন টেন্ডুলকারকে পরাস্ত করে শিরোনামে এলেও প্রথম মৌসুমে একাদশে জায়গা পাননি। দুই বছর পর কলকাতা নাইট রাইডার্সে স্থানান্তরিত হন, তবু কোনো ম্যাচ খেলার সুযোগ পাননি।

আইপিএল ২০১৬-তে কেকেআর ফ্র্যাঞ্চাইজি কুলদীপকে তাঁর প্রাপ্য সুযোগ দেয়, আর হতাশ করেননি তিনি। ৩ ম্যাচে ৬ উইকেট নেন এই বাঁহাতি স্পিনার। তবে ব্র্যাড হগের উপস্থিতি তাঁর সুযোগ সীমিত করে। ২০১৭ আইপিএলের আগে ৪০ লাখ রুপিতে তাঁকে ধরে রাখার পর এই কার্যকর অস্ত্রে আরও বিনিয়োগের সিদ্ধান্ত নেয় কেকেআর। কুলদীপও আলো ছড়ান, ১২ ম্যাচে নেন ১২ উইকেট। ২০১৮ সালে আন্তর্জাতিক পর্যায়ে দ্রুত এগিয়ে যান, আইপিএলেও আলোড়ন তোলেন। সেই আসরেই আইপিএলে প্রথম ম্যাচসেরার পুরস্কার পান। রাজস্থান রয়্যালসের বিপক্ষে ৪-২০-এর বিভ্রান্তিকর স্পেলে কেকেআরকে চমৎকার জয় এনে দেন কুলদীপ।

তবে আন্তর্জাতিক পর্যায়ে পারফরম্যান্সের পতন আইপিএলেও প্রকট হয়। ২০১৯ মৌসুমে ৯ ম্যাচে ৮.৬৬ ইকোনমিতে মাত্র ৪ উইকেট নিয়ে হতাশাজনক সময় কাটান, আর ২০২০ সালের পারফরম্যান্স ছিল তাঁর সবচেয়ে খারাপ। প্রভাব ফেলতে ব্যর্থ হয়ে ৪ ম্যাচে মাত্র ১ উইকেট নেওয়ার পর কেকেআরের একাদশ থেকে বাদ পড়েন কুলদীপ। ২০২১ মৌসুমের প্রথমার্ধে বেঞ্চে থাকেন, আর হাঁটুর চোটে বাকি অংশ থেকে ছিটকে যান। তবে ২০২২ সালে দিল্লি ক্যাপিটালস দলে নিলে দুর্দান্তভাবে ফর্মে ফেরেন তিনি। এই আইপিএলে মাত্র ১৪ ম্যাচে ২১ উইকেটের পারফরম্যান্সই কয়েক বছর আড়ালে থাকার পর তাঁকে আবার আলোচনায় ফিরিয়ে আনে। টুর্নামেন্টের ২০২৩ আসরের জন্য তাঁকে ধরে রাখে ক্যাপিটালস।

লিখেছেন ঋষি রায় ও অনুরাগ হেগড়ে