এইডেন মার্করাম

অল্প বয়সেই ধাপে ধাপে দ্রুত উঠে আসা বিস্ময়-প্রতিভা এইডেন মার্করাম ছোটবেলা থেকেই আক্রমণাত্মক স্ট্রোকমেকার, আর ২০১৪ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক হিসেবে স্বপ্নের মতো পথচলায় দলকে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ শিরোপা এনে দিয়ে খ্যাতি পান।

টুর্নামেন্টের আগে সাদামাটা পরিসংখ্যানের পরও নির্বাচকদের খেয়ালি সিদ্ধান্তে দলে আসা মার্করাম তাঁদের আস্থার প্রতিদান দেন, প্রোটিয়াদের সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক হয়ে টুর্নামেন্ট শেষ করেন, আর 'চোকার্স' তকমায় হতাশ ও তাড়িত এক দেশের হাতে কাপ তুলে দেন। শুরু থেকেই আত্মবিশ্বাসী দেখাচ্ছিল তাঁকে — নিজেকে সবচেয়ে ভালোভাবে বর্ণনা করে এমন তিনটি শব্দ বলতে বলা হলে বলেছিলেন 'ইতিবাচক, আত্মবিশ্বাসী ও দায়িত্বশীল', আর টুর্নামেন্টে ঠিক তেমনই খেলেন।

তবে দক্ষিণ আফ্রিকান ক্রিকেটের পরের 'বড় তারকা' হিসেবে প্রচারিত হওয়ার পর ফর্ম আর ধারাবাহিকতা তাঁকে ছেড়ে যায়, ফলে কয়েক বছর আরও ধারাবাহিক খেলোয়াড়রা তাঁকে পেছনে ফেলে দেন। চোটও সাহায্য করেনি, মার্করাম যেন পুরোপুরি নিজের ঝলক হারিয়ে ফেলেছিলেন। পথ হারানো চিরাচরিত সুপারস্টারের মতো অকালেই পতনের মুখে পড়েছিলেন যেন। তবে বয়স পক্ষে থাকায়, আর জাতীয় অঙ্গনে কঠিন প্রতিযোগিতার মধ্যেও জাতীয় দলে ঢুকতে নিজের খেলা নিয়ে কাজ চালিয়ে যান মার্করাম।

দারুণ স্থিরতা ও মনোযোগ, আর পরিস্থিতি অনুযায়ী বদলে নিতে পারা চতুর অথচ নিশ্ছিদ্র টেকনিকের মার্করামের কাঁধে আছে ঠান্ডা মাথা, সঙ্গে মানানসই আত্মবিশ্বাস। মূলত অফসাইডের খেলোয়াড়, ওপেনারসুলভ আঁটসাঁট টেকনিকের মার্করাম সাধারণত রক্ষণশীল দক্ষিণ আফ্রিকান টপ অর্ডারে নিয়ে আসেন শটের আরও বিস্তৃত ভাণ্ডার।

মার্ক বাউচারের শিষ্য মার্করাম ধীরে ধীরে প্রথম শ্রেণির পর্যায়ে নিজেকে ফিরে পেতে শুরু করেন, আর খেলাকে সম্পূর্ণ নতুন উচ্চতায় নিয়ে যান, ২০১৭ মৌসুমে গড় ছিল ৫০-এর বেশি। অতীতে যে ধারাবাহিকতা তাঁকে ফাঁকি দিয়েছিল, তেমন একের পর এক পারফরম্যান্সের পর অবশেষে ২০১৭ সালে ইংল্যান্ড সফরের দলে ডাক পেয়ে টেস্ট দলে জায়গা পান মার্করাম।

ঘরের মাঠে বাংলাদেশের বিপক্ষে টেস্টে প্রোটিয়াদের হয়ে আরাধ্য টেস্ট ক্যাপ পান, আর স্বপ্নের মতো সিরিজ কাটান, ৩ ইনিংসে করেন ২৫৫ রান। জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে ঐতিহাসিক ৪ দিনের বক্সিং ডে টেস্টে সিম-সহায়ক ১ম দিনের উইকেটে জিম্বাবুয়ের সন্ধানী বোলিংয়ের বিপক্ষে পুরোনো ধাঁচের দৃঢ়তা ও সংকল্প দেখান, আর উইকেট সমতল হয়ে এলে কোনো সুযোগ না দিয়ে সেঞ্চুরি করেন। ২০১৭/১৮ মৌসুমে ঘরের মাঠে ভারতের বিপক্ষে সিরিজেও ভালো শুরু করেন, ৯৪ রানের ইনিংসে জয়ের ভিত গড়েন, যা দক্ষিণ আফ্রিকাকে ফ্রিডম ট্রফি পুনরুদ্ধারে সাহায্য করে।

২০১৮ ছিল মার্করামের জন্য উত্তাল বছর। ফেব্রুয়ারিতে নিয়মিত অধিনায়ক ফাফ ডু প্লেসির চোটের পর ভারতের বিপক্ষে সীমিত ওভারের সিরিজে দক্ষিণ আফ্রিকাকে নেতৃত্ব দেওয়ার দায়িত্ব পান মার্করাম। ২৩ বছর ১২৩ দিন বয়সে গ্রায়েম স্মিথের পর দক্ষিণ আফ্রিকার দ্বিতীয় সর্বকনিষ্ঠ অধিনায়ক হন মার্করাম। মার্চে কুখ্যাত 'স্যান্ডপেপারগেট' সিরিজে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ৪র্থ টেস্টের প্রথম দিনে ক্যারিয়ারসেরা ১৫২ রান করেন। তবে ২০১৮ সালের শ্রীলঙ্কা সফর আর ২০১৯ সালের ভারত সফরে মার্করামের ভাগ্য খারাপের দিকে মোড় নেয়। স্পিনের বিপক্ষে দুর্বলতা প্রকাশ পায়, ফর্মও তাঁকে ছেড়ে যায়।

অল্প বয়সেই ধাপে ধাপে দ্রুত উঠে আসা বিস্ময়-প্রতিভা এইডেন মার্করাম ছোটবেলা থেকেই আক্রমণাত্মক স্ট্রোকমেকার, আর ২০১৪ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক হিসেবে স্বপ্নের মতো পথচলায় দলকে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ শিরোপা এনে দিয়ে খ্যাতি পান।

টুর্নামেন্টের আগে সাদামাটা পরিসংখ্যানের পরও নির্বাচকদের খেয়ালি সিদ্ধান্তে দলে আসা মার্করাম তাঁদের আস্থার প্রতিদান দেন, প্রোটিয়াদের সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক হয়ে টুর্নামেন্ট শেষ করেন, আর 'চোকার্স' তকমায় হতাশ ও তাড়িত এক দেশের হাতে কাপ তুলে দেন। শুরু থেকেই আত্মবিশ্বাসী দেখাচ্ছিল তাঁকে — নিজেকে সবচেয়ে ভালোভাবে বর্ণনা করে এমন তিনটি শব্দ বলতে বলা হলে বলেছিলেন 'ইতিবাচক, আত্মবিশ্বাসী ও দায়িত্বশীল', আর টুর্নামেন্টে ঠিক তেমনই খেলেন।

তবে দক্ষিণ আফ্রিকান ক্রিকেটের পরের 'বড় তারকা' হিসেবে প্রচারিত হওয়ার পর ফর্ম আর ধারাবাহিকতা তাঁকে ছেড়ে যায়, ফলে কয়েক বছর আরও ধারাবাহিক খেলোয়াড়রা তাঁকে পেছনে ফেলে দেন। চোটও সাহায্য করেনি, মার্করাম যেন পুরোপুরি নিজের ঝলক হারিয়ে ফেলেছিলেন। পথ হারানো চিরাচরিত সুপারস্টারের মতো অকালেই পতনের মুখে পড়েছিলেন যেন। তবে বয়স পক্ষে থাকায়, আর জাতীয় অঙ্গনে কঠিন প্রতিযোগিতার মধ্যেও জাতীয় দলে ঢুকতে নিজের খেলা নিয়ে কাজ চালিয়ে যান মার্করাম।

দারুণ স্থিরতা ও মনোযোগ, আর পরিস্থিতি অনুযায়ী বদলে নিতে পারা চতুর অথচ নিশ্ছিদ্র টেকনিকের মার্করামের কাঁধে আছে ঠান্ডা মাথা, সঙ্গে মানানসই আত্মবিশ্বাস। মূলত অফসাইডের খেলোয়াড়, ওপেনারসুলভ আঁটসাঁট টেকনিকের মার্করাম সাধারণত রক্ষণশীল দক্ষিণ আফ্রিকান টপ অর্ডারে নিয়ে আসেন শটের আরও বিস্তৃত ভাণ্ডার।

মার্ক বাউচারের শিষ্য মার্করাম ধীরে ধীরে প্রথম শ্রেণির পর্যায়ে নিজেকে ফিরে পেতে শুরু করেন, আর খেলাকে সম্পূর্ণ নতুন উচ্চতায় নিয়ে যান, ২০১৭ মৌসুমে গড় ছিল ৫০-এর বেশি। অতীতে যে ধারাবাহিকতা তাঁকে ফাঁকি দিয়েছিল, তেমন একের পর এক পারফরম্যান্সের পর অবশেষে ২০১৭ সালে ইংল্যান্ড সফরের দলে ডাক পেয়ে টেস্ট দলে জায়গা পান মার্করাম।

ঘরের মাঠে বাংলাদেশের বিপক্ষে টেস্টে প্রোটিয়াদের হয়ে আরাধ্য টেস্ট ক্যাপ পান, আর স্বপ্নের মতো সিরিজ কাটান, ৩ ইনিংসে করেন ২৫৫ রান। জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে ঐতিহাসিক ৪ দিনের বক্সিং ডে টেস্টে সিম-সহায়ক ১ম দিনের উইকেটে জিম্বাবুয়ের সন্ধানী বোলিংয়ের বিপক্ষে পুরোনো ধাঁচের দৃঢ়তা ও সংকল্প দেখান, আর উইকেট সমতল হয়ে এলে কোনো সুযোগ না দিয়ে সেঞ্চুরি করেন। ২০১৭/১৮ মৌসুমে ঘরের মাঠে ভারতের বিপক্ষে সিরিজেও ভালো শুরু করেন, ৯৪ রানের ইনিংসে জয়ের ভিত গড়েন, যা দক্ষিণ আফ্রিকাকে ফ্রিডম ট্রফি পুনরুদ্ধারে সাহায্য করে।

২০১৮ ছিল মার্করামের জন্য উত্তাল বছর। ফেব্রুয়ারিতে নিয়মিত অধিনায়ক ফাফ ডু প্লেসির চোটের পর ভারতের বিপক্ষে সীমিত ওভারের সিরিজে দক্ষিণ আফ্রিকাকে নেতৃত্ব দেওয়ার দায়িত্ব পান মার্করাম। ২৩ বছর ১২৩ দিন বয়সে গ্রায়েম স্মিথের পর দক্ষিণ আফ্রিকার দ্বিতীয় সর্বকনিষ্ঠ অধিনায়ক হন মার্করাম। মার্চে কুখ্যাত 'স্যান্ডপেপারগেট' সিরিজে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ৪র্থ টেস্টের প্রথম দিনে ক্যারিয়ারসেরা ১৫২ রান করেন। তবে ২০১৮ সালের শ্রীলঙ্কা সফর আর ২০১৯ সালের ভারত সফরে মার্করামের ভাগ্য খারাপের দিকে মোড় নেয়। স্পিনের বিপক্ষে দুর্বলতা প্রকাশ পায়, ফর্মও তাঁকে ছেড়ে যায়।

তবু ২০১৯ সালে শেষ মুহূর্তে দক্ষিণ আফ্রিকার বিশ্বকাপ দলের চূড়ান্ত ১৫ জনে জায়গা পান। ব্যাকআপ ওপেনারের জায়গার জন্য লড়ছিলেন তিনি ও রিজা হেনড্রিকস, আর ঘরোয়া ৫০ ওভারের প্রতিযোগিতায় তাঁর রান এবং জাতীয় দলে হেনড্রিকসের বড় রান করতে না পারা মিলিয়ে জায়গাটা পান মার্করাম।

বয়স পক্ষে আর সামনে সম্ভাব্য দীর্ঘ ক্যারিয়ার নিয়ে নতুন মনোযোগ, বড় রান করার তাগিদ আর অতীতের ভুলের পুনরাবৃত্তি এড়ানোর সংকল্প নিয়ে আন্তর্জাতিক অঙ্গনে ঝলসে ওঠেন মার্করাম। ওপেনিং ব্যাটসম্যানের মৌলিক গুণাবলি আর রক্ষণাত্মক টেকনিক ও আক্রমণাত্মক স্ট্রোক প্লের ভালো মিশ্রণ থাকা সত্ত্বেও সীমিত ওভারের ক্রিকেটে প্রথম পছন্দের ওপেনার হিসেবে জায়গা পাকা করতে পারেননি মার্করাম। তবে বাদ দেওয়ার পক্ষে খুব ভালো বিবেচিত হওয়ায় মিডল অর্ডারে জায়গা করে দেওয়া হয় মার্করামকে, আর সেখান থেকেই তিনি বিশাল প্রভাব রেখে চলেছেন।

২০২৪ ও ২০২৬ সালে টানা দুটি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে প্রোটিয়াদের নেতৃত্ব দেন তিনি, প্রথমটিতে দলকে রানার্সআপ আর পরেরটিতে সেমিফাইনালে নিয়ে যান। এর আগে ভারতে ২০২৩ ওয়ানডে বিশ্বকাপে, যেখানে দক্ষিণ আফ্রিকা সেমিফাইনাল থেকে বিদায় নেয়, ১০ ইনিংসে ৪০৬ রান করে ব্যাট হাতে গুরুত্বপূর্ণ অবদান রাখেন মার্করাম।

২০২১ সালে পাঞ্জাব কিংস তাঁকে কিনে নিলে আইপিএল চুক্তি পান। পরের বছর তাঁকে কিনে নেয় সানরাইজার্স হায়দরাবাদ, আর সেই বছরেরই শেষ দিকে এসএ২০-র প্রথম আসরের জন্য সহযোগী ফ্র্যাঞ্চাইজি সানরাইজার্স ইস্টার্ন কেপে যোগ দেন। সেই টুর্নামেন্ট নানা দিক থেকে অধিনায়ক মার্করামের পরিণত হয়ে ওঠার মঞ্চ। শুধু ফ্র্যাঞ্চাইজিকে শিরোপাই এনে দেননি, বল হাতে কিছু গুরুত্বপূর্ণ উইকেট নেওয়ার পাশাপাশি টুর্নামেন্টের তৃতীয় সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহকও হন। এই সাফল্যে ২০২৩ সালে সানরাইজার্স হায়দরাবাদের অধিনায়ক হন মার্করাম, কিন্তু ঘরের মাঠের মতো মসৃণ হয়নি সবকিছু, তাঁর দল পয়েন্ট তালিকার তলানিতে শেষ করে। এসইসিকে টানা দুটি এসএ২০ শিরোপা এনে দিলেও ২০২৪ আইপিএল মৌসুমের আগে সানরাইজার্স হায়দরাবাদের অধিনায়ক হিসেবে তাঁর জায়গায় আসেন প্যাট কামিন্স।

আইপিএল ২০২৫ নিলামে ২ কোটি রুপিতে মার্করামকে কিনে নেয় লক্ষ্ণৌ সুপার জায়ান্টস। ব্যাট হাতে দুর্দান্ত মৌসুম কাটান, মিচেল মার্শের সঙ্গে সফল উদ্বোধনী জুটি গড়েন। ১৩ ইনিংসে ৩৪.২৩ গড় ও ১৪৮.৮২ চমৎকার স্ট্রাইক রেটে ৪৪৫ রান করেন মার্করাম, যার মধ্যে পাঁচটি ফিফটি।