কেশব মহারাজ

কেশব মহারাজ নিবেদিতপ্রাণ ও আন্তরিক পারফরমার। ইনিংসের যেকোনো পর্যায়ে বল করতে পারা হিসেবি বাঁহাতি অর্থোডক্স স্পিনার আর কাজের ডানহাতি লোয়ার অর্ডার ব্যাটসম্যান মহারাজের প্রথম শ্রেণির অভিষেক ২০০৬-০৭ মৌসুমে মাত্র ১৬ বছর বয়সে, কোয়াজুলু-নাটালের হয়ে। ২০০৯-১০ মৌসুমে ডলফিনস দলে উন্নীত হন।

এপ্রিল-মে ২০১০-এ দক্ষিণ আফ্রিকা একাডেমির সঙ্গে বাংলাদেশ সফর করেন, বাংলাদেশ ক্রিকেট বোর্ড একাডেমির বিপক্ষে দুটি চার দিনের ম্যাচে নেন ১৩ উইকেট। একটি টি-টোয়েন্টি ম্যাচে বোলিং ওপেন করে চার ওভারে ১২ রানে নেন ৪ উইকেট। ২০১০-১১ মৌসুমে সফরকারী বাংলাদেশ 'এ' দলের বিপক্ষে দক্ষিণ আফ্রিকা 'এ' দলের হয়ে খেলেন।

২০১৩ সালে সাসেক্স প্রিমিয়ার লিগে কাকফিল্ডের হয়ে খেলেন। ২০১৫ সালে ল্যাঙ্কাশায়ার লিগে নেলসনের হয়ে পেশাদার খেলোয়াড় হিসেবে চুক্তি করেন। ২০১৫ আফ্রিকা টি-টোয়েন্টি কাপের জন্য কোয়াজুলু-নাটাল দলে নাম আসে তাঁর।

ধারাবাহিক পারফরমার মহারাজ দারুণ এক ঘরোয়া মৌসুমের সুবাদে জাতীয় দলে আসেন, ২০১৬ সালের শেষ দিকে অস্ট্রেলিয়া সফরে প্রথম পছন্দের স্পিনার হিসেবে দলে যান। ক্লাসিক্যাল বাঁহাতি স্পিনার মহারাজ তারপর থেকে দক্ষিণ আফ্রিকার তারকাখচিত পেস আক্রমণের আদর্শ সঙ্গী হয়ে উঠেছেন। সহায়ক উইকেটে তিনি হতে পারেন দক্ষিণ আফ্রিকার তুরুপের তাস, যেমনটা দেখা গেছে নিউজিল্যান্ড সফরে, যেখানে ১৫ উইকেট নিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার সেরা বোলার হন। এরপর ইংল্যান্ডের বিপক্ষে চার টেস্টে নেন ১৭ উইকেট। ২০১৭ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার ইংল্যান্ড সফরে ওয়ানডে অভিষেক হয়, ২০১৭ চ্যাম্পিয়নস ট্রফির দলেও জায়গা পান।

২০১৮ ও ২০১৯ সালে যথাক্রমে ল্যাঙ্কাশায়ার ও ইয়র্কশায়ারের হয়ে কাউন্টি ক্রিকেট খেলেন, মোটামুটি ভালো ফল পান। আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের গ্রাফও ঊর্ধ্বমুখী হয়, লাল বলের ক্রিকেটে দক্ষিণ আফ্রিকার প্রথম পছন্দের স্পিনার হয়ে ওঠেন, সীমিত ওভারের ফরম্যাটেও সবসময় বিবেচনায় থাকেন। দক্ষিণ আফ্রিকার শ্রীলঙ্কা সফরের দ্বিতীয় টেস্টে টেস্ট ক্রিকেটে নিজের সেরা বোলিং — চমকপ্রদ ৯/১২৯ — করেন মহারাজ, রঙ্গনা হেরাথের পর টেস্টের এক ইনিংসে ৯ উইকেট নেওয়া মাত্র দ্বিতীয় বাঁহাতি স্পিনার হন।

মহারাজের সম্ভবত সবচেয়ে বড় অর্জন আসে ২০২১ সালে, যখন টেস্টে হ্যাটট্রিক করা মাত্র দ্বিতীয় দক্ষিণ আফ্রিকান হন। দক্ষিণ আফ্রিকার ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফরের দ্বিতীয় টেস্টে টানা তিন বলে কিয়েরন পাওয়েল, জেসন হোল্ডার ও জশুয়া দা সিলভাকে আউট করে ইতিহাসে নিজের নাম লেখান মহারাজ।

এক অদ্ভুত ঘটনাক্রমে, এই ফরম্যাটে তখনো ক্যাপ না পাওয়া সত্ত্বেও শ্রীলঙ্কায় টি-টোয়েন্টি সিরিজের জন্য দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক মনোনীত হন মহারাজ। অভিষেকেই দলকে জয় এনে দেন, এমনকি টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিকে নিজের প্রথম বলেই উইকেট নেন। এরপর ২০২১ ও ২০২২ দুটি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপেই দক্ষিণ আফ্রিকা দলের অংশ ছিলেন, আর ২০২৩ ক্রিকেট বিশ্বকাপের জন্য দক্ষিণ আফ্রিকার ১৫ সদস্যের দলে নাম আসে তাঁর।