স্যাম কারান

ক্রিকেট সত্যিই তাঁর রক্তে। তৃতীয় প্রজন্মের ক্রিকেটার — দাদা ছিলেন রোডেশিয়ার প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটার, বাবা জিম্বাবুয়ের জাতীয় দলের ক্রিকেটার — স্যাম কারান এই দশকের অনেক শ্বেতাঙ্গ আফ্রিকান ক্রিকেটারের একজন, যাঁরা ঐতিহ্যবাহী শিকড় ছেড়ে যুক্তরাজ্যে এসে খেলছেন।

খাটো গড়নের, শান্ত চেহারার বাঁহাতি সিমার কারান স্বাভাবিক কোণের সুবাদে ডিউকস বলকে ডানহাতি ব্যাটসম্যানদের কাছ থেকে দূরে সুইং করান, আর নিচের দিকে দক্ষ ব্যাটসম্যানের দায়িত্বও পালন করেন; ব্যাট হাতে তাঁকে যতটা স্বচ্ছন্দ দেখায়, তাতে শিগগিরই সেটাই তাঁর প্রধান দক্ষতা হয়ে উঠতে পারে।

ভাই টম কারান যেখানে মূলত সীমিত ওভারের বোলার হয়ে উঠেছেন, স্যাম সেখানে বেছে নেন প্রথাগত পথ। ছোটবেলায় বিস্ময়-প্রতিভা হিসেবে পরিচিত স্যাম দেশ ছাড়ার আগে দ্রুত জিম্বাবুয়ের অনূর্ধ্ব-১৩ দলে উঠে আসেন, তারপর সারের বয়সভিত্তিক ক্রিকেট পেরিয়ে ১৭ বছর ৪০ দিন বয়সে সারের হয়ে প্রথম শ্রেণির অভিষেক করা দ্বিতীয় সর্বকনিষ্ঠ খেলোয়াড় হন, অভিষেকেই কেন্টের বিপক্ষে পাঁচ উইকেট নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে মুগ্ধ করেন।

শিগগিরই ২০১৬ অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের দলে জায়গা পান, এরপর সেই বছরের শেষ দিকে সংযুক্ত আরব আমিরাতে ইংল্যান্ড লায়ন্সের সফরে। বেন স্টোকসের চোটে দ্রুত জাতীয় দলের বিবেচনায় আসেন স্যাম, জুন ২০১৮-তে হেডিংলিতে পাকিস্তানের বিপক্ষে প্রথম টেস্ট ক্যাপ পান।

তাঁর সবচেয়ে বড় মুহূর্ত আসে ২০১৮ সালের ঘরের গ্রীষ্মে, তখনকার বিশ্বের এক নম্বর দল ভারতের বিপক্ষে। মূলত বোলার হিসেবে বাছাই হলেও ম্যাচের পর ম্যাচ মিডল অর্ডার ধসের পর আট নম্বরে নেমে ব্যাট হাতে তাঁর সামর্থ্যই ইংল্যান্ডকে উদ্ধার করে। অলরাউন্ড অবদানের (২৭২ রান ও ১১ উইকেট) জন্য তিনি যখন সিরিজসেরা হন, তাতে অবাক হওয়ার কিছু ছিল না, ইংল্যান্ড সিরিজ জেতে ৪-১ ব্যবধানে। সেই ফর্ম ধরে রাখেন শ্রীলঙ্কা সফরেও, দ্বীপরাষ্ট্রকে হোয়াইটওয়াশ করায় গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন।

তবে পরের মাসগুলোতে লাল বলে তাঁর খেলা ম্লান হয়ে আসে, নিউজিল্যান্ড ও দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে সাদামাটা পারফরম্যান্স। চোটও এই তরুণের ক্ষতি করে, পিঠের চোটে ২০২১ সালের বড় একটা অংশ মাঠের বাইরে থাকেন কারান, টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ আর সেই মৌসুমের আইপিএল খেলতে পারেননি।

তবে স্যাম কারানের সাদা বলের ফর্ম ভিন্ন পথে এগোচ্ছিল, ভারত সফরে ম্যাচসেরা পারফরম্যান্সে খ্যাতির আলোয় আসেন, যেখানে এক ওয়ানডেতে অপরাজিত ৯৫ রান করে অসম্ভব পরিস্থিতি থেকে ৩২৯ রানের বিশাল লক্ষ্য প্রায় ছুঁয়ে ফেলেছিলেন। সেই সিরিজের কিছুদিন পরই শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ওয়ানডেতে প্রথম পাঁচ উইকেট নেন। আর সীমিত ওভারের ক্রিকেটে স্যাম কারানের মুকুটের মুহূর্ত আসে ২০২২ টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক বিশ্বকাপে। সেই টুর্নামেন্টে ডেথ ওভার বোলার হিসেবে নতুন ভূমিকা পান, আর দুর্দান্ত পারফর্ম করেন। আফগানিস্তানের বিপক্ষে পাঁচ উইকেট দিয়ে বিশ্বকাপ শুরু করেন কারান, আর শেষ করেন ফাইনালে পাকিস্তানের বিপক্ষে ৩/১২ বোলিংয়ে ম্যাচসেরা হয়ে, যা ইংল্যান্ডকে শিরোপা জিততে সাহায্য করে। টুর্নামেন্টে ১১.৩৮ গড়ে ১৩ উইকেট নিয়ে টুর্নামেন্টসেরা হন।

সেই বিশ্বকাপের পর কারানের ফর্ম কিছুটা পড়েছে, দক্ষিণ আফ্রিকা ও বাংলাদেশ সফরে সামান্য পারফরম্যান্স। তবু বোলিংয়ে উল্লেখযোগ্য উন্নতি আর নিচের দিকে কাজের ব্যাটসম্যান হওয়ায় ইংল্যান্ডের সাদা বলের দলের মূল ভরসা হয়ে আছেন।

ম্যানেজমেন্ট বদলের পর শিগগিরই ইংল্যান্ড দলে জায়গা হারান কারান, ২০২৫ চ্যাম্পিয়নস ট্রফির দলে ছিলেন না।

আইপিএলে বছরের পর বছর

২০১৮ টেস্ট সিরিজে ভারতের বিপক্ষে স্যাম কারানের সিরিজসেরা পারফরম্যান্স এসেছিল ঠিক সময়ে, সাম্প্রতিকতার প্রভাবে ২০১৯ মৌসুমের জন্য তাঁকে পেতে দলগুলো পকেট উজাড় করে। টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে তুলনামূলক অচেনা হলেও চড়া দামে তাঁকে দলে নেয় পাঞ্জাব কিংস। আইপিএলে প্রথম মৌসুম কাটে খুবই সাধারণ, ভারতের সমতল উইকেটে সুইং না থাকায় ব্যাটসম্যানরা তাঁকে পিটিয়ে মজা পান। সেই মৌসুমে কারানের ইকোনমি অনেক খারাপ হয়, তবে উইকেটসংখ্যা মোটামুটি ভালো ছিল, যার মধ্যে দিল্লি ক্যাপিটালসের বিপক্ষে ম্যাচের মোড় ঘোরানো একটি হ্যাটট্রিক। মাঝেমধ্যে টপ অর্ডারে পিঞ্চ হিটার হিসেবেও কাজে লাগানো হয় কারানকে, একটি ফিফটিও করেন।

পরের মৌসুমে পাঞ্জাব কিংস তাঁকে ছেড়ে দেয়, দলে নেয় চেন্নাই সুপার কিংস। সংযুক্ত আরব আমিরাতে ২০২০ আইপিএলে প্রত্যাশার তুলনায় অনেক খারাপ খেলা চেন্নাই দলে উজ্জ্বল তারকা ছিলেন তিনি, ব্যাটে-বলে মোটামুটি ভালো অবদান রাখেন। ২০২১ মৌসুমেও দুর্দান্ত ফর্ম ধরে রাখেন কারান, যখন সিএসকে দাপটের সঙ্গে ফিরে আসে, তবে পিঠের সমস্যায় প্রতিযোগিতার সংযুক্ত আরব আমিরাত পর্ব থেকে সরে দাঁড়াতে হয়। এরপর ২০২২ আইপিএল খেলেননি এই বাঁহাতি বোলার, আর অত্যন্ত সফল টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের পর পরের নিলামে নাম লেখালে আইপিএল ইতিহাসের সবচেয়ে দামি খেলোয়াড় হন স্যাম কারান, ফেরেন পাঞ্জাব কিংসে।

পাঞ্জাবের হয়ে আইপিএলে টুকিটাকি কাজের খেলোয়াড় হিসেবে ব্যবহৃত হন স্যাম কারান — প্রায়ই দ্রুত রান তুলতে ওপরে উঠিয়ে আনা হয়, আর ইনিংসের পরের দিকে সব পর্বের বোলার হিসেবে কাজে লাগানো হয়। নিয়মিত অধিনায়ক শিখর ধাওয়ান চোট পাওয়ায় ২০২৪ মৌসুমের বড় অংশে পিবিকেএসের অধিনায়কত্ব করেন। কলকাতা ও চেন্নাইয়ের মাঠে জয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন কারান। কিছু দৃঢ় পারফরম্যান্স সত্ত্বেও চড়া দামের কারণে পাঞ্জাব তাঁকে ধরে রাখতে পারেনি, ফিরে যান নিলামের পুলে। ২০২৫ আইপিএল নিলামে দামের নির্মম সংশোধনের শিকার হন কারান, মাত্র ২.৪ কোটিতে তাঁকে দলে নেয় চেন্নাই সুপার কিংস।