ডিন এলগার

বিশ্বে ব্যাটসম্যানদের দুটি আলাদা ধরন আছে। একদল তারকা স্ট্রোক-মেকার, যাঁরা দুঃসাহসে সবাইকে হতবাক করে দেন, আর আরেক দল নির্বিকার, একঘেয়ে ব্যাটসম্যান, যাঁদের দেখে মনে হয় কোনোমতে টিকে আছেন; যেন ক্রিকেটের জগতে ঠেলে দেওয়া এক বেমানান মানুষ।

ডিন এলগার অনেকটাই দ্বিতীয় দলের ব্যাটসম্যান। অল্প বয়সেই ক্রিকেটে আগ্রহী হয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার গ্রেড ক্রিকেটের কঠিন পথ পেরিয়ে উঠে আসেন এলগার, পরে ২০০৬ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ দলের নেতৃত্ব দিতে বেছে নেওয়া হয় তাঁকে। একই সঙ্গে দক্ষিণ আফ্রিকার ঘরোয়া অঙ্গনে খেলেন তিনি, আর রানের পাহাড়ের জোরে জাতীয় দলের বিবেচনায় উঠে আসেন।

অবশেষে ২০১২ সালে শ্রীলঙ্কা সিরিজের জাতীয় দলে জায়গা পান এলগার, কিন্তু ভাগ্য তখনও বিরূপ, চোটের কারণে শেষ মুহূর্তে সরিয়ে নেওয়া হয় তাঁকে। আরও দুর্ভাগ্য আসে, বৃষ্টিতে ভেস্তে যায় তাঁর ওয়ানডে অভিষেক। পরে কিছু সুযোগ পেলেও তুলনামূলক কম স্ট্রাইক রেট আর ধ্রুপদি ঘরানার কারণে একদিনের দলে মানিয়ে নিতে পারেননি। সেই বছরের শেষ দিকে বিশ্বের কঠিনতম মাঠ অস্ট্রেলিয়ায় টেস্টেও সুযোগ পান তিনি। সাদামাটা পারফরম্যান্স ছিল তাঁর, আর তৃতীয় টেস্টে দুই ইনিংসেই শূন্য রানে আউট হয়ে নতুন তলানিতে পৌঁছান।

তবু ২০১৩ সালের শুরুতে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে টেস্টে প্রথম সেঞ্চুরি করে মুগ্ধ করেন তিনি, খুঁজে পান টেস্টে নিজের জায়গা। ২০১৪ সালে গ্রায়েম স্মিথের অবসরে দলে একটি জায়গা খালি হয়, আর টেকনিকের দিক থেকে স্মিথের সবচেয়ে কাছাকাছি বিকল্প ছিলেন এলগার।

স্মিথের চেয়ে কিছুটা খাটো এলগারেরও একই রকম বন্ধ-ব্যাটের টেকনিক, এমনকি অফ সাইডে খেলার সময়ও। দেরিতে খেলা, মজবুত রক্ষণ, অফ স্টাম্প সম্পর্কে দারুণ সচেতনতা, আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ — বল ও উইকেটকে বিশ্বাস না করার গুণ — ওপেনিং ব্যাটিংয়ের প্রয়োজনীয় সব মৌলিক দিকই তাঁর আছে।

ভারী গড়নের মানুষ হলেও স্পিনের বিপক্ষে পায়ের কাজে অত্যন্ত দ্রুত তিনি, আর ভারসাম্য না হারিয়ে ও বলের দিকে হাত বাড়িয়ে না দিয়ে কীভাবে বলের পিচে পৌঁছাতে হয়, তা জানেন। ক্রিজে তাঁর অতিসতর্ক পন্থা আগে ব্যাটিং-স্বর্গ উইকেটে তাঁকে বেশ অস্বস্তিকর দেখিয়েছে, তবে তাঁর নাছোড় মানসিকতা আর নিশ্ছিদ্র টেকনিক কঠিন কন্ডিশনে বরাবরই কাজে আসে, আর বছরের পর বছর তাঁকে দলের অপরিহার্য সম্পদে পরিণত করেছে।

প্রথমবার ইনিংস ওপেন করতে নেমে গলের ধুলোময় উইকেটে প্রচণ্ড গরমে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে জেদি ১০৩ রান করেন এলগার। রানের ধারা চলতে থাকে, টেস্টে দল যখনই সংকটে পড়েছে, প্রায় প্রতিবারই প্রতিরোধের ইনিংস খেলে গেছেন তিনি। দক্ষিণ আফ্রিকা দলের ব্যাটিংয়ের মূল ভরসা হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেন তিনি — 'কুৎসিত রান' করে পথ তৈরি করতেন, বল পুরোনো করে দিতেন, যাতে এবি ও আমলার মতো তারকারা রানের পাহাড় গড়তে পারেন।

ইংলিশ কাউন্টিতে অনেকবার খেলেছেন এলগার — সারে, গ্লস্টারশায়ার, নটিংহামশায়ারে — তবে সমারসেটের হয়ে ২০১৭ মৌসুম ছিল তাঁর সেরাগুলোর একটি, খেলার সব ফরম্যাটে অবদান রেখে দলের সেরা খেলোয়াড় ছিলেন তিনি।

২০১৫ সালের ভারত সফরে, যেখানে স্মরণকালের সবচেয়ে হাস্যকর রকম ভেঙে পড়া কয়েকটি উইকেট ছিল, সেখানেও এলগারের ব্যাটিংয়ে ছিল প্রতিরোধ। বস্তুত চাপের পরিস্থিতিই যেন উপভোগ করতেন এলগার, এমনকি মোহালি টেস্টে বাঁহাতি স্পিনে ৪ উইকেট নিয়ে নিজের দক্ষতাও দেখান।

২০১৭ সালের ইংল্যান্ড সফরে লর্ডস টেস্টে অধিনায়ক ফাফ ডু প্লেসি না থাকায় ক্রিকেটের মক্কায় প্রোটিয়াসদের হয়ে অধিনায়ক হিসেবে অভিষেকের সম্মান পান এলগার। লর্ডস টেস্টে হারের পর তিনি বলেন, 'অধিনায়ক হওয়ার নানা চাপের মধ্য দিয়ে গত এক সপ্তাহে আমি অনেক কিছু শিখেছি, যা আমার উন্নতির জন্য ভালো।' এই কথায় ফুটে ওঠে এক ব্যতিক্রমী আধুনিক খেলোয়াড়ের ছবি — যিনি প্রতিক্রিয়াশীল ও আত্মরক্ষামূলক হওয়ার বদলে গঠনমূলক সমালোচনা গ্রহণ করে পারফরম্যান্সের উন্নতির প্রক্রিয়ায় বিশ্বাস করেন।

২০১৮ সালে সফরকারী ভারতীয় দলের বিপক্ষে দুবার পুরো ইনিংসে অপরাজিত থাকেন এলগার, শীর্ষ র‍্যাঙ্কিংয়ের দলটিকে রংধনুর দেশে সিরিজ জিততে দেননি। পরে আবারও দৃঢ়ভাবে দাঁড়ান এলগার — কিগান পিটারসেনের সঙ্গে মিলে শক্তিশালী জুটি গড়ে দুবার ২০০-র বেশি রানের লক্ষ্য তাড়ায় দক্ষিণ আফ্রিকাকে সাহায্য করেন, পিছিয়ে পড়েও ২-১ এ সিরিজ জেতে দল। পরের বড় পরীক্ষায়, অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে, সংগ্রাম করেন এই বাঁহাতি, নিয়মিত লেগ সাইডে ক্যাচ দিয়ে আউট হতেন।

২০২৩-২৪ সালে ভারতের বিপক্ষে সিরিজের আগে টেস্ট ক্রিকেট থেকে অবসরের ঘোষণা দেন এলগার। তবে শেষবারের মতো জ্বলে উঠে বিদায় নেন তিনি, আবারও 'মেন ইন ব্লু'-র কাঁটা হয়ে ওঠেন। নিজের মাঠে অনেক ম্যাচ খেললেও নিউল্যান্ডসে এলগারের কোনো সেঞ্চুরি ছিল না। শেষের আগের টেস্টে সেই অপূর্ণতাও ঘোচান তিনি, ভারতকে নাড়িয়ে দিয়ে আবারও তাদের সিরিজ জিততে দেয়নি দক্ষিণ আফ্রিকা।

তাঁর উইকেটের জন্য প্রতিপক্ষকে প্রচণ্ড খাটতে হয়, আর একবার থিতু হলে লম্বা সময় টিকে থাকেন, মিডল অর্ডারের জন্য স্তম্ভ হয়ে থাকেন। তেমনি কষ্ট করে শীর্ষে উঠে আসা এলগার থাকতেই এসেছেন। স্থির, ধীর ধারায় খেলা দক্ষিণ আফ্রিকা লাইনআপের অপরিহার্য অংশ, 'দেখতে খারাপ কিন্তু নির্ভরযোগ্য' ওপেনারের ছাঁচে নিজেকে মানিয়ে নেওয়া — অন্য কথায়, আধুনিক বিদ্রোহী।

লিখেছেন ঋষি রায়

১৯ জানুয়ারি ২০১৮ পর্যন্ত হালনাগাদ