স্টিভেন স্মিথ

তর্কসাপেক্ষে নিজের যুগের এবং সম্ভবত সর্বকালের সেরা টেস্ট ব্যাটার স্টিভেন স্মিথের ক্যারিয়ারের ঘুরে দাঁড়ানো চিরকাল মনে রাখার মতো এক গল্প। শুরুতে কিছুটা ব্যাট করতে পারা সম্ভাবনাময় লেগ স্পিনার হিসেবে নাম কুড়ান তিনি, আর আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের শুরুর দিনগুলোতে তাঁর নির্বাচনের মান নিয়ে অস্ট্রেলিয়ার ভেতরেও তীব্র সমালোচনা হয়েছিল। তবে নিউ সাউথ ওয়েলসের রহস্যময় এই মানুষ চমকপ্রদভাবে পরিস্থিতি ঘুরিয়ে বিশ্বের সেরা ব্যাটসম্যানদের কাতারে উঠে এলে সমালোচকদের মুখ বন্ধ হয়ে যায়।

২০০৭-০৮ ঘরোয়া মৌসুমে সব ফরম্যাটে অভিষেক হয় স্মিথের। লেগ স্পিনার হিসেবে বলে জোরালো ঘূর্ণি দিতে আর প্রচুর টার্ন আদায় করতে পারতেন তিনি। তাঁর বালকসুলভ মাধুর্য আর ক্রিজের দিকে রান-আপ এমনকি কিংবদন্তি শেন ওয়ার্নের সঙ্গে তুলনা টেনে আনে, যিনি এক মৌসুম বা তার কাছাকাছি সময় আগে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে অবসর নিয়েছিলেন। স্মিথের প্রতিভা স্পষ্ট ছিল, তবে বড় মঞ্চের জন্য তিনি তখনও খুব কাঁচা। কয়েক বছরের মধ্যে জাতীয় দলে ডাক আসে, ফেব্রুয়ারি ২০১০-এ সীমিত ওভারে অভিষেক হয়। সেই বছরের শেষ দিকে ইংল্যান্ড সফরে দীর্ঘতম ফরম্যাটেও তাঁর সূচনা হয়।

লেগ স্পিন বোলিংয়ের পাশাপাশি ৭ বা ৮ নম্বরে ব্যাট করতে পারা খেলোয়াড় হিসেবে শুরু করেন স্মিথ। তবে তাঁর দক্ষতায় তখনও অনেক কাঁচা ভাব ছিল। ২০১০-১১ অ্যাশেজ সিরিজে তাঁর নির্বাচন অনেক অবজ্ঞা কুড়ায়, আর অস্ট্রেলিয়া অ্যাশেজ হারার পর তাঁর ক্যারিয়ারও কিছুটা ম্লান হয়ে যায়, খেলার সব ফরম্যাট থেকে বাদ পড়েন। বিশেষজ্ঞদের মধ্যে একটা ধারণা ছিল যে এই তরুণের বলের চেয়ে ব্যাটে প্রতিভা বেশি। ব্যাটসম্যান স্মিথের মধ্যে নিশ্চিতভাবেই অনেক সাহস ছিল, আর তিনি সচেতনভাবে তা নিয়ে আরও কাজ শুরু করেন। অস্ট্রেলিয়ার সাবেক কিংবদন্তি গ্রেগ চ্যাপেল একবার মন্তব্য করেছিলেন, স্মিথই দেশের সেরা ব্যাটিং প্রতিভা। পরের বছরগুলোতে তিনি বড়ভাবেই সঠিক প্রমাণিত হন।

যথার্থভাবেই একটি অ্যাশেজ সিরিজেই স্মিথের পুনরুত্থান দেখা যায়। ২০১৩ সালের ইংল্যান্ড সফরে অনেক উন্নত ব্যাটিং দেখান তিনি, যাতে মিশে ছিল যথেষ্ট জেদ আর মানসিক দৃঢ়তা। অপ্রচলিত টেকনিক আরও বেড়ে যায় অতিরঞ্জিত ট্রিগার মুভমেন্ট আর স্টাম্পের সামনে দিয়ে সরে যাওয়ায়, যা প্রথাবাদীদের ভ্রু কুঁচকে দেয়। তবে মূল কথা হলো, তা কার্যকর প্রমাণিত হয়, আর সিরিজটা নজরকাড়া কাটে তাঁর। অস্ট্রেলিয়া সিরিজ হারলেও নির্বাচকেরা স্মিথ সংস্করণ ২.০-তে আস্থা রাখার সিদ্ধান্ত নেন, আর সেই গ্রীষ্মে ঘরের মাঠে ফিরতি অ্যাশেজে তাঁর ঊর্ধ্বমুখী ধারা অব্যাহত থাকে।

সংকটে কয়েকটি ইনিংস খেলেন তিনি, যার মধ্যে ছিল এমসিজিতে অ্যাশেজ নিশ্চিত করা সেঞ্চুরি, আর এরপর দক্ষিণ আফ্রিকা সফরও সমান নজরকাড়া কাটে। অস্ট্রেলিয়া দুটি সিরিজই জেতে, আর দুটিতেই তাঁর অবদান ছিল মূল্যবান। ২০১৩-১৪ মৌসুমে যদি আন্তর্জাতিক অঙ্গনে স্মিথের জোরালো প্রত্যাবর্তন হয়ে থাকে, তবে পরের মৌসুমে বিশ্বের সেরাদের কাতারে প্রতিষ্ঠিত হন তিনি। শুরু হয় ঘরের মাঠে ভারতের বিপক্ষে অসাধারণ এক সিরিজ দিয়ে, আর তারপর থেকে আর পেছনে তাকাতে হয়নি — সব কন্ডিশনে, সব ধরনের বোলিং আক্রমণের বিপক্ষে রান করে যান তিনি। এই কৃতিত্বে ২০১৫ সালে টেস্টে এক নম্বর র‍্যাঙ্কিংয়ে ওঠেন তিনি, দীর্ঘদিন শীর্ষে থাকেন।

স্মিথ যখন ইচ্ছেমতো রান লুটছিলেন, তখনও সিমিং ও স্পিনিং কন্ডিশনে তাঁর রান করার সামর্থ্য নিয়ে কিছু সংশয়ী মত ছিল। ২০১৫ সালের অ্যাশেজ সফরে ইংল্যান্ডে লর্ডসে ডাবল সেঞ্চুরিসহ দুটি সেঞ্চুরি করেন তিনি, আর ২০১৭ সালের ভারত সফরে দেখা যায় তাঁর নিখুঁত সেরা রূপ। দুটি সিরিজই প্রমাণ করে দেয় যে ব্যাটিংয়ে কার্যত সব দিকই সামলানোর সামর্থ্য আছে স্মিথের। ২০১৫ সালের ইংল্যান্ড সফরের পর প্রত্যাশিতভাবেই টেস্ট ও ওয়ানডেতে অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক করা হয় তাঁকে, আর পরের ছয় মাসে আসে আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টির নেতৃত্বও।

২০১৫ সালে অস্ট্রেলিয়ার বিশ্বকাপ জয়ে সামনের সারিতে ছিলেন তরুণ স্মিথ। পুরো টুর্নামেন্টে ধারাবাহিক ছিলেন, তবে প্রশংসনীয় ছিল শেষ ধাপের কীর্তিগুলো। টুর্নামেন্টে তাঁর শেষ পাঁচটি ইনিংসের সবকটিই ছিল ফিফটির বেশি, আর বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনাল, সেমিফাইনাল ও ফাইনালে এমন ইনিংস খেলা প্রথম খেলোয়াড় হন তিনি। অবশ্য এটি তাঁর প্রথম বিশ্বকাপ ছিল না, ২০১১ আসরেও খেলেছিলেন, তবে মূলত লেগ স্পিন করতে পারা বোলিং অলরাউন্ডার হিসেবে। প্রধান খেলোয়াড় হিসেবে ২০১৫ ছিল তাঁর প্রথম সত্যিকারের পরীক্ষা, আর তাতে তিনি দুর্দান্তভাবে উত্তীর্ণ হন।

মনে হচ্ছিল স্মিথের জন্য সব কিছু নিখুঁত, বিশেষ করে টেস্টে রান আসছিল, তবে ওয়ানডেতে তাঁর পারফরম্যান্স ছিল মাঝারি, যেখানে অস্ট্রেলিয়াও কিছুটা খারাপ সময় পার করছিল। তবু স্মিথ যে সুনাম গড়ে তুলেছিলেন, তা ছিল চমকপ্রদ। কিন্তু মার্চ ২০১৮-তে অস্ট্রেলিয়ার দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে প্রচণ্ড ট্র্যাজেডি নেমে আসে। দুই দলের মধ্যে বেশির ভাগ সিরিজের মতোই সিরিজটা ছিল তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ, তবে মাঠের বিতর্কই প্রাধান্য পায়, কেপ টাউনে তৃতীয় টেস্টে পরিস্থিতি কুৎসিত রূপ নেয়। বল টেম্পারিংয়ে দোষী সাব্যস্ত হয় অস্ট্রেলিয়া, যা আপাতদৃষ্টিতে পূর্বপরিকল্পিতও ছিল। ফলে সহ-অধিনায়ক ডেভিড ওয়ার্নার ও নবাগত ক্যামেরন ব্যানক্রফটের সঙ্গে শাস্তির মুখে পড়েন স্মিথ।

ব্যাট হাতে এমনিতেই বাজে সিরিজ কাটানো স্মিথকে এক টেস্টের নিষেধাজ্ঞা দেয় আইসিসি, তবে দেশে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার শাস্তি ছিল আরও কঠোর — সব ধরনের ক্রিকেট থেকে এক বছরের নির্বাসন। এই ঘটনায় রয়্যালসের আইপিএল অধিনায়কত্ব কেড়ে নেওয়া হয় তাঁর কাছ থেকে, ফলে টুর্নামেন্ট থেকেও ছিটকে যান। কঠিন এক বছরের নিষেধাজ্ঞা কাটিয়ে মার্চ ২০১৯-এ আইপিএলের মধ্য দিয়ে প্রতিযোগিতামূলক ক্রিকেটে ফেরেন স্মিথ। কিছুটা জং ধরা মনে হলেও তাঁর আভিজাত্য ছিল স্পষ্ট, আর অস্ট্রেলিয়ার বিশ্বকাপ দলে সরাসরি জায়গা পাওয়ায় অবাক হওয়ার কিছু ছিল না।

২০১৯ বিশ্বকাপে সেমিফাইনালে শেষ পর্যন্ত চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ডের কাছে হেরে বিদায় নেয় অস্ট্রেলিয়া, তবে সেই সেমিফাইনালেও ধ্বংসস্তূপের মধ্যে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে ছিলেন স্মিথ, অস্ট্রেলিয়াকে ধস থেকে রক্ষা করেন। ৪ নম্বরে নতুন ভূমিকা দেওয়া হয় স্মিথকে, আর দলের নোঙর হিসেবে মোটামুটি ভালোই করেন তিনি। চারটি ফিফটি করে ৩৭৯ রান নিয়ে টুর্নামেন্ট শেষ করেন তিনি।

তবে ক্রিকেটের সঙ্গে তাঁর সত্যিকারের মিলন ঘটে অ্যাশেজে, কারণ এই ফরম্যাটই নিষেধাজ্ঞার কারণ হয়েছিল। ইংল্যান্ডের জন্য অপমানজনক এক সিরিজে সেঞ্চুরির পর সেঞ্চুরি করেন স্মিথ, যার মধ্যে ছিল ফেরার প্রথম টেস্টে জোড়া সেঞ্চুরি। রানের বন্যায় ভরা অ্যাশেজ ২০১৯-এ প্রিয় প্রতিপক্ষকে নাস্তানাবুদ করে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নিজের প্রত্যাবর্তন ঘোষণা করেন স্মিথ। সিরিজের দ্বিতীয় টেস্টে জফরা আর্চারের বাউন্সারে আঘাত পান স্মিথ, পরে দেরিতে কনকাশনের লক্ষণ দেখা দেয়। কনকাশন বদলির নতুন নিয়মের আওতায় তাঁর জায়গায় নামেন মার্নাস লাবুশেন, আর নিয়ম পরিবর্তনের প্রথম সুবিধাভোগী হন তিনি।

এরপর ফর্ম হারান স্মিথ, উপমহাদেশ, দক্ষিণ আফ্রিকা ও নিউজিল্যান্ড সফরে বড় প্রভাব ফেলতে সংগ্রাম করেন। অবশেষে ২০২০-২১ সালে ভারতের সফরের সময় নিজের মাঠ সিডনিতে ১৪ ম্যাচের সেঞ্চুরি-খরা কাটান তিনি। দ্বিতীয় ইনিংসে ৮১ রান করে সেটিকে আরও পোক্ত করেন, ড্র হওয়া টেস্টে ম্যাচসেরার পুরস্কার জেতেন।

টিম পেইন অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়কত্ব ছাড়ার পর দায়িত্ব পান প্যাট কামিন্স, আর তাঁর ডেপুটি করা হয় স্মিথকে। তাঁদের প্রথম দায়িত্ব ছিল ২০২১-২২ সালে ঘরের মাঠে অ্যাশেজ, আর কোভিড-১৯-এ আক্রান্ত একজনের ঘনিষ্ঠ সংস্পর্শে আসায় প্যাট কামিন্স ছিটকে গেলে ২য় টেস্টে অধিনায়ক হিসেবে ফেরেন স্মিথ। বিশাল ২৭৫ রানের ব্যবধানে ম্যাচটি জেতে অস্ট্রেলিয়া, প্রথম ইনিংসে স্মিথের অবদান ছিল উল্লেখযোগ্য ৯৩ রান।

২০২৩ সালে ভারতকে হারিয়ে বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ জেতা অস্ট্রেলিয়া দলের অংশ ছিলেন স্মিথ। প্রথম ইনিংসে ১২১ রান করেন তিনি, আর শেষ পর্যন্ত বিশাল ২৪০ রানের ব্যবধানে ম্যাচ জেতে অস্ট্রেলিয়া। ২০২৩ ক্রিকেট বিশ্বকাপের অস্ট্রেলিয়া দলেও নাম আসে স্মিথের।

বছরের পর বছর আইপিএলে

২০১২ সালে আইপিএলে অভিষেকের বছর থেকেই সঙ্গে সঙ্গে ছাপ রাখেন স্টিভ স্মিথ। তখন তিনি অস্ট্রেলিয়ার নিয়মিত ক্রিকেটার ছিলেন না, তাঁকে দেখা হতো কিছুটা লেগ স্পিন করতে পারা মিডল অর্ডার ব্যাটসম্যান হিসেবে। স্বাভাবিকভাবেই আইপিএলেও সেটাই ছিল তাঁর ভূমিকা, তাঁকে লুফে নেয় পুনে ওয়ারিয়র্স। মৌসুমে একটিও ফিফটি ছাড়াই ভালো স্ট্রাইক রেটে ৩৫০-র বেশি রান করেন তিনি — ব্যাটিং অর্ডারের নিচের দিকে নিয়মিত কার্যকর ইনিংস খেলার ধারাবাহিকতার প্রমাণ। ২০১৩ মৌসুম ছিল প্রত্যাশার নিচে, আর ফ্র্যাঞ্চাইজি বিলুপ্ত হওয়ায় ২০১৪ সালে স্মিথকে দলে নেয় রাজস্থান রয়্যালস।

আরআরের হয়ে প্রথম মৌসুমও বড়জোর সাদামাটা কাটে, বড় কোনো স্কোর ছিল না, আবারও তিনি ব্যাট করছিলেন একেবারে শেষে, দলের ফিনিশারদের একজন হিসেবে। আন্তর্জাতিক খেলোয়াড় হিসেবে তাঁর উত্থানের সঙ্গে মিলে যায় মোটামুটি ভালো একটি ২০১৫ মৌসুম, যা আইপিএল ব্যাটসম্যান হিসেবে তাঁর কদর বাড়ায়। এরপর ২০১৬ সালে রাইজিং পুনে সুপারজায়ান্টের হয়ে আইপিএলে প্রথম সেঞ্চুরি করেন স্মিথ — সিএসকে ও আরআরের নিষেধাজ্ঞার কারণে গঠিত অস্থায়ী ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলোর একটি। সেই বছর চোটে তাঁর অভিযান থেমে যায়, তবে ২০১৭ সালে অধিনায়ক হিসেবে আরও শক্তিশালী হয়ে ফেরেন, দলকে ফাইনালে তোলেন, যেখানে খুব অল্প ব্যবধানে হারে দল। ব্যাট হাতেও মোটামুটি ভালো মৌসুম কাটান এই অস্ট্রেলিয়ান।

মার্চ ২০১৮-তে বল টেম্পারিংয়ের অভিযোগে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নিষেধাজ্ঞার পর ২০১৯ আইপিএলই ছিল স্মিথের প্রথম সত্যিকারের প্রতিযোগিতামূলক অংশগ্রহণ। সেই বছরের আইপিএলও খেলতে পারেননি তিনি, তবে রাজস্থান রয়্যালসের হয়ে মাঝারি মানের মৌসুম কাটিয়ে ফেরেন। অস্ত্রোপচার লাগা কনুইয়ের চোট থেকে সদ্য সেরে ওঠায় শুরুতে কিছুটা জং ধরা ছিলেন, তবে মৌসুম যত এগোয়, ছন্দ খুঁজে পান। শুরুতে তাঁকে অধিনায়কত্ব দেওয়া হয়নি, তবে মৌসুমের শেষ দিকে অনিবার্যভাবেই তা ফিরে আসে তাঁর হাতে। শীর্ষ মানের টেস্ট ব্যাটসম্যান হিসেবে স্মিথের পুনরুত্থান হয়তো সাদা বলে তাঁর স্ট্রোকপ্লেকে কিছুটা সীমিত করেছে, তবে তিনি এখনো নির্ভরযোগ্য ব্যাটসম্যান, যাঁর আরআরের হয়ে একাদশে থাকা উচিত, সম্ভবত তিন নম্বরে।

লিখেছেন হরিপ্রসাদ সদানন্দন ও অনুরাগ হেগড়ে