মিচেল স্টার্ক

মিচেল স্টার্ক — এমন একটি নাম, যা সমকালীন ব্যাটসম্যানদের বুকে ভয় ধরিয়ে দেয়। কল্পনা করাও কঠিন যে সিডনির লম্বা, রোগা যে ছেলেটি একসময় জুনিয়র ক্রিকেটে উইকেটকিপার হতে চেয়েছিল, সে একদিন বিশ্বের সেরা ব্যাটসম্যানদের কাছে সবচেয়ে ভীতিকর দৃশ্য হয়ে উঠবে।

গল্প আছে, ওয়েস্টার্ন সাবার্বসে উইকেটকিপার হিসেবে ট্রায়াল দিতে আসা লম্বা, ছিপছিপে ১৪ বছর বয়সী এক কিশোরকে চোখে পড়ে এক ক্লাব কোচের। তিনি ছেলেটিকে আলাদা ডেকে নিয়ে বলেন উইকেটকিপিংয়ের গ্লাভস ছেড়ে দিতে — তিনি তাকে বল করা শেখাবেন। শরীরের গড়ন দেখে খেলোয়াড় বাছাই করে সেই অনুযায়ী নির্দিষ্ট দক্ষতা গড়ে তোলার এএফএলের বিখ্যাত পদ্ধতি যেন আবারও কাজ করল, কারণ এই পদ্ধতি সাধারণত খেলোয়াড়ের সামর্থ্য ও প্রবণতার পক্ষেই যায়।

এটি পরীক্ষিত পদ্ধতি। উদাহরণ হিসেবে: তিন দশক আগে এমআরএফ পেস ফাউন্ডেশনের দায়িত্বে থাকা ডেনিস লিলি খাটো গড়নের ১৪ বছর বয়সী এক ভারতীয় কিশোরকে বলেছিলেন, সে ফাস্ট বোলার হতে পারবে না। এরপর ফাস্ট বোলার হতে চাওয়া সেই কিশোর পথ বদলে ব্যাটিং ধরে। এরপর কী হয়েছিল, তা আমরা সবাই জানি...

কিশোর স্টার্ক খুব দ্রুতই ফাস্ট বোলিং রপ্ত করে ফেলেন বলে মনে হয়, আগে উল্লেখ করা সেই কোচ নিল ডি'কস্তার কাছ থেকে মৌলিক বিষয়গুলো শিখে ১৬ বছর বয়সেই ঘণ্টায় ১৩৫ কিলোমিটার গতিতে বল করতেন। ক্রীড়া সামর্থ্যের পাশাপাশি তাঁর ছিল দারুণ শৃঙ্খলা আর শেখার অদম্য তৃষ্ণা। তবে ডি'কস্তার মতে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার হলো, তিনি ছিলেন দারুণ মনোযোগী শ্রোতা। এর কিছুদিন পরই নিউ সাউথ ওয়েলস অনূর্ধ্ব-১৭ দলে জায়গা পান, ধাপে ধাপে ওপরে উঠতে থাকেন।

জুনিয়র ক্রিকেটে নজরকাড়া পারফরম্যান্সের পর অবশেষে ১৯ বছর বয়সে নিউ সাউথ ওয়েলসের হয়ে শেফিল্ড শিল্ডে অভিষেক হয় তাঁর, তবে ম্যাচে মাত্র ২ উইকেট পান। পরের শিল্ড মৌসুমে ৮ ম্যাচে নেন ২১ উইকেট, যার মধ্যে কুইন্সল্যান্ডের বিপক্ষে নজরকাড়া ৫/৭৪। স্টার্কের প্রথম ধারাবাহিক পারফরম্যান্স আসে ঘরোয়া একদিনের টুর্নামেন্টে, যেখানে ৬ ম্যাচে ৮.১২ গড়ে নেন ২৬ উইকেট, প্রতি ১২ বলে একটি করে উইকেট। টুর্নামেন্টসেরা হন স্টার্ক, এই তরুণ প্রতিভা দলকে এনে দেন শিরোপা। এটাই তাঁর ক্যারিয়ারের মোড় ঘোরানো মুহূর্ত, যা শেষ পর্যন্ত তাঁকে জাতীয় দলের নির্বাচনের আলোয় নিয়ে আসে।

২০ বছর বয়সে ২০১০ সালের শেষ দিকে ভারতে ছোট টেস্ট সিরিজের জন্য ব্যাকআপ পেসার হিসেবে দলে নাম আসে স্টার্কের। দুর্ভাগ্যবশত সেই সফরে আরাধ্য ব্যাগি গ্রিন পাননি, কারণ অজিদের একাদশে ইতিমধ্যে বাঁহাতি পেসার মিচেল জনসন ছিলেন। দ্বিতীয় টেস্টে তাঁর চেয়ে ডানহাতি বোলার পিটার জর্জকে প্রাধান্য দেওয়া হয়, আর বেঞ্চ গরম করে আর নেটে বল করেই সন্তুষ্ট থাকতে হয় স্টার্ককে।

দলে একের পর এক চোট আর ঘরোয়া ক্রিকেটে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের সুবাদে অবশেষে ২০১১ সালের শেষ দিকে গ্যাবায় নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ব্যাগি গ্রিন পান তিনি। অভিষেক টেস্টটা ছিল মোটামুটি হতাশাজনক, উদ্বেগজনক হারে রান দেন, ম্যাচে নেন মাত্র ২ উইকেট। পরের হোবার্ট টেস্টে আরও ২ উইকেট নেন, তবে নিয়ন্ত্রণে মুগ্ধ করতে পারেননি — গতি ছিল ১৩০-এর ঘরের ওপরের দিকে, কোকাবুরা বলে সুইং আদায়ে হিমশিম খাচ্ছিলেন, আর সবচেয়ে বড় কথা, তীব্রতার অভাব ছিল। সীমিত সুযোগই পেতে থাকেন, ঘরের মাঠে ভারতের বিপক্ষে প্রথম দুই টেস্টের দল থেকে বাদ পড়েন, তবে পার্থের প্রতিকূল উইকেটে তৃতীয় টেস্টে সুযোগ পান। এই সিরিজে অনেক ভালো করেন, নিয়ন্ত্রণ ছিল উন্নত, বাতাসে বল দুই দিকেই নড়াতে পারছিলেন। সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য, মহান শচীন টেন্ডুলকারকে ভুল লাইনে খেলিয়ে এলবিডব্লিউ করেন তিনি।

তবে অস্ট্রেলিয়ার পেস বোলারদের তীব্র প্রতিযোগিতাপূর্ণ বহরে দলে জায়গা পাকা করার মতো যথেষ্ট পারফর্ম তখনো করতে পারেননি। দক্ষতা শাণিত করতে ও বহুমুখিতা বাড়াতে তাঁর দরকার ছিল বিভিন্ন জায়গায় গিয়ে ভিন্ন কন্ডিশনে মানিয়ে নেওয়া। ডিউকস বল সুইং করানোর খুঁটিনাটি শিখতে ইংল্যান্ডে গিয়ে ইয়র্কশায়ারের হয়ে কাউন্টি ক্রিকেট খেলেন তিনি।

ইংল্যান্ডে তিনি নিশ্চয়ই কিছু একটা ঠিকঠাক করেছিলেন। কারণ যে মানুষটি ফিরে এলেন, তিনি মিচেল স্টার্ক ২.০।

আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফিরে ২০১৪ সালের শুরুতে ওয়েস্ট ইন্ডিজ ও পাকিস্তানের বিপক্ষে দ্রুত পরপর তিনবার ৫ উইকেট নিয়ে ওয়ানডে দলে জায়গা পাকা করেন। এতে লাল বলেও তাঁর ওপর আস্থা বাড়ে, তবে টেস্টে পথটা অতটা মসৃণ ছিল না, বিশেষ করে ২০১৩/১৪ মৌসুমে একের পর এক চোটে পড়ায়। পরিস্থিতি আরও খারাপ হয়, ডিসেম্বর ২০১৪-এ ব্রিসবেনে ভারতের বিপক্ষে টেস্টের ২য় ইনিংস পর্যন্ত আগের ১০ টেস্ট ইনিংসের ৪টিতে উইকেটশূন্য ছিলেন স্টার্ক।

আরেকটি উইকেটশূন্য পারফরম্যান্সের পর, যা তখন সমালোচকদের মুখে মুখে, শেন ওয়ার্ন প্রকাশ্যে বলেন স্টার্কের 'শরীরী ভাষা বদলানো' দরকার, তাঁকে 'বড্ড নরম' মনে হয়। এটা গঠনমূলক সমালোচনা হতে পারত, আবার বিদ্বেষপূর্ণ মন্তব্যও। আসন্ন বিশ্বকাপের সম্ভাবনাও তখন তাঁর মাথায় ছিল।

কিছু একটা তাঁর ভেতরে আগুন জ্বালিয়ে দিয়েছিল।

শুধু ওয়ানডের প্রধান বোলার হয়ে তিনি সন্তুষ্ট ছিলেন না। টেস্টের খেলা নিয়ে কাজ করছিলেন, খেলার সব সংস্করণে আক্রমণের নেতা হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করতে চাইছিলেন। বিশ্বকাপের প্রায় এক মাস আগে কার্লটন ত্রিদেশীয় সিরিজ ছিল সামনে কী আসছে তার ইঙ্গিত। সিরিজের সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি হন তিনি, আগুনে ইয়র্কারে নেন মোট ১২ উইকেট, সেরা ৬/৪৩। তবে পরিসংখ্যান বলবে না তাঁর বাড়তি গতির কথা — ঘণ্টায় প্রায় ১৫০ কিলোমিটার গতিতে পায়ের আঙুল গুঁড়িয়ে দেওয়া ইয়র্কার ছুড়ছিলেন। এটা ছিল ফ্র্যাঙ্কেনস্টাইনের দানবের মহড়া; ঝড়ের আগের শান্ত মুহূর্ত।

আর এভাবেই শুরু হলো মিচেল অ্যারন স্টার্কের রূপকথা।

অস্ট্রেলিয়া ও নিউজিল্যান্ডের যৌথ আয়োজনে আইসিসি ক্রিকেট বিশ্বকাপ ২০১৫ খেলতে সদ্য অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে পা রাখা অপ্রস্তুত দলগুলোর ওপর ছেড়ে দেওয়া হয় দানবটিকে। পুরো টুর্নামেন্টজুড়ে দুরন্ত গতি তুলে ধারাবাহিকভাবে ব্যাটিং লাইনআপ ছিন্নভিন্ন করেন স্টার্ক, থুতনি-তাক করা বাউন্সার আর পায়ের আঙুল গুঁড়িয়ে দেওয়া ইয়র্কারের মিশেলে ব্যাটসম্যানদের নাকাল করেন। বিশ্বকাপ ফাইনালেও তাঁর স্বপ্নযাত্রা অব্যাহত থাকে, বোলিং ফিগার দাঁড়ায় কৃপণ ৮-১-২০-২। তার চেয়েও বড় কথা, পুরো টুর্নামেন্টে নতুন বলের বিপক্ষে আগ্রাসী ব্রেন্ডন ম্যাককালামের মূল্যবান উইকেট নেন শূন্য রানে।

অবাক হওয়ার মতো নয় যে টুর্নামেন্টসেরা ঘোষিত হন তিনি, টুর্নামেন্টে ১০.১৮ গড় আর বিস্ময়কর ৩.৫০ ইকোনমি রেটে নেন ২২ উইকেট (যে টুর্নামেন্টে ৩০০-র বেশি রানের ইনিংস হয়েছিল আটাশবার, আর ৪০০-র বেশি তিনবার)। বিশ্বকাপের সেই দুর্দান্ত অভিযানের পর আইসিসি ওয়ানডে র‍্যাঙ্কিংয়ের ১ নম্বরে উঠে যান স্টার্ক। এর মধ্য দিয়ে বিশ্বকাপে টুর্নামেন্টসেরার পুরস্কারজয়ী অসাধারণ ভদ্রলোকদের দলে (যেখানে আছেন গ্লেন ম্যাকগ্রা ও শচীন টেন্ডুলকার) নাম লেখান তিনি।

বিশ্বকাপ ছিল স্টার্কের জন্য এক মাইলফলক টুর্নামেন্ট। ফ্র্যাঞ্চাইজিভিত্তিক টি-টোয়েন্টির চেয়ে আন্তর্জাতিক দায়িত্বকে অগ্রাধিকার দেওয়ায় স্টার্ক অনেক প্রশংসা কুড়ান। পরিসংখ্যান ও ফিটনেস দুই দিক থেকেই ২০১৫ ছিল তাঁর সোনালি বছর, নভেম্বর ২০১৫-এ ওয়াকা টেস্টে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ঘণ্টায় ১৬০ কিলোমিটারের সীমা পেরোন তিনি। ২০১৫ পঞ্জিকাবর্ষে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে সর্বোচ্চ উইকেটও (৮৭) নেন, ঊর্ধ্বমুখী যাত্রা অব্যাহত রেখে অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটের অপরিহার্য সম্পদ হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেন।

একের পর এক চোট, বিশেষ করে ল্যান্ডিং ফুটের চোটের পর সিরিজ বেছে বেছে খেলতে শুরু করেন, যথেষ্ট বিশ্রাম নিয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ সিরিজগুলো খেলেন। ২০১৬ সালে শ্রীলঙ্কায় টেস্ট সিরিজে বিদেশের রেকর্ড আরও মজবুত করেন, হারা ম্যাচে হলেও গলে ক্যারিয়ারসেরা ১১/৯৪ বোলিং করেন। ২০১৫ সালের হাড্ডাহাড্ডি অ্যাশেজেও ১৮ উইকেট নিয়ে আবার নজর কাড়েন স্টার্ক, সিরিজে অস্ট্রেলিয়ার সর্বোচ্চ (সামগ্রিকভাবে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ) উইকেটশিকারি হয়ে বিদেশের মাটিতে নিজের সামর্থ্য আরও প্রমাণ করেন।

ফেব্রুয়ারি ২০১৭-এ আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে মনোযোগ দিতে রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালোরের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেন স্টার্ক, আবারও দেখিয়ে দেন জাতীয় দলই তাঁর প্রথম অগ্রাধিকার। প্রথম বিগ ব্যাশ লিগে ১৩ উইকেট নিয়ে তৃতীয় সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি ছিলেন তিনি, আগুনে বোলিংয়ে সিক্সার্সকে এনে দেন শিরোপা।

অস্ট্রেলিয়ায় ২০১৭/১৮ অ্যাশেজের প্রস্তুতিপর্বে আবারও অকল্পনীয় কীর্তি গড়েন স্টার্ক, সিডনিতে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে শেফিল্ড শিল্ডের এক ম্যাচে ২টি হ্যাটট্রিক করে এই কীর্তি গড়া প্রথম খেলোয়াড় হন। পার্থ টেস্টের ২য় ইনিংসে জেমস ভিন্সকে আউট করা বলটিকে বলা হয় 'একবিংশ শতাব্দীর সেরা বল' — বলটি লেগ সাইড দিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছিল, ফাটলে পড়ে প্রায় আধা মিটার (৪২ সেন্টিমিটার) বাঁক নিয়ে অফস্টাম্পের মাথায় আঘাত করে। তার চেয়েও বড় কথা, ম্যাচের প্রেক্ষাপটে উইকেটটি ছিল গুরুত্বপূর্ণ, কারণ ভিন্স হাফ-সেঞ্চুরি করে ফেলেছিলেন এবং দীর্ঘ রক্ষণাত্মক ইনিংসে টেস্ট বাঁচানোর পথে ছিলেন।

২০১৯ বিশ্বকাপ অভিযান ধুন্ধুমার শুরু করেন স্টার্ক, ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে একটি ম্যাচে নেন ৫ উইকেট, ম্যাচটি তাঁর দল জেতে। দুবার ৫ উইকেট নেন, আর শেষ পর্যন্ত টুর্নামেন্ট শেষ করেন ২৭ উইকেট নিয়ে — বিশ্বকাপের সর্বকালের রেকর্ড। পরের অ্যাশেজে পেস বোলারদের ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে খেলানোর অস্ট্রেলিয়ার নীতির কারণে মাত্র একটি টেস্ট খেলেন স্টার্ক।

২০২১ ও ২০২২ সালের পরপর দুই টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে অস্ট্রেলিয়া দলে ছিলেন, তবে উল্লেখ করার মতো পারফরম্যান্স ছিল না। তবে অ্যাশেজ এলেই স্টার্ক ফেরেন সেরা রূপে। ২০২১-২২ অ্যাশেজে ৫ ম্যাচে ১৯ উইকেট নিয়ে ২য় সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি ছিলেন স্টার্ক। ব্যাট হাতেও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন — লোয়ার অর্ডারে অমূল্য রান যোগ করেন। ব্যাটিংয়ে তাঁর সংগ্রহ ছিল ৩৮.৭৫ গড়ে ১৫৫ রান, অর্ডারের নিচে ব্যাট করার কথা বিবেচনায় যা বেশ অসাধারণ।

নানা চোট স্টার্ককে ভোগাতে থাকে। তবে যখনই ফিট ও প্রস্তুত থাকতেন, সব ফরম্যাটে অস্ট্রেলিয়া দলের অংশ থাকতেন। অ্যাশেজ আবারও স্টার্কের সেরাটা বের করে আনে, ২০২৩ আসর শেষ করেন ২৩ উইকেট নিয়ে সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি হিসেবে।

সামান্য চোট সময়মতো সারিয়ে ২০২৩ ক্রিকেট বিশ্বকাপের অস্ট্রেলিয়া দলে নাম আসে স্টার্কের।

দুরন্ত গতির বোলার হওয়ায় হয়তো সর্বকালের উইকেটশিকারিদের অনেক তালিকার শীর্ষে থাকবেন না; তবে অস্ট্রেলিয়ার সর্বকালের সেরা ফাস্ট বোলারদের একজন হিসেবে ইতিমধ্যে ইতিহাসে নাম খোদাই করে ফেলেছেন।

আইপিএলে বছরের পর বছর

প্রাণঘাতী ইয়র্কারের আগুনে পেসার হিসেবে সুনাম নিয়ে ২০১৪ সালে প্রথমবার আইপিএল নিলামে নাম লেখান স্টার্ক। ২০১৪ সালে তাঁকে দলে নেয় রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স ব্যাঙ্গালোর। আইপিএলে প্রথম বছরটা ছিল মোটামুটি সাদামাটা, সম্ভবত সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য ঘটনা ছিল মাঠে কাইরন পোলার্ডের সঙ্গে বাদানুবাদ।

২০১৫ সালে স্টার্ক ছিলেন অনেক বেশি প্রাণঘাতী। চোটের কারণে দেরিতে দলে যোগ দিলেও শুরু থেকেই ছুটতে থাকেন, শেষ করেন আরসিবির সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি হিসেবে। স্টার্ক আসার আগে ফ্র্যাঞ্চাইজিটি ছিল তলানিতে, এরপর প্লে-অফে উঠতে সক্ষম হয়।

চোট আর কাজের চাপ সামলানোর কারণে এরপর আইপিএল থেকে ৯ বছরের বিরতিতে যেতে হয় মিচেল স্টার্ককে, প্রায়ই টেস্ট ক্যারিয়ারকে অগ্রাধিকার দিয়ে আইপিএলে নাম লেখানো এড়িয়ে গেছেন। ২০২৪ সালে আবার নিলামে নাম দেন, আর ২৪.৭৫ কোটি রুপিতে তাঁকে কিনে নেয় কলকাতা নাইট রাইডার্স, সেই মৌসুমের সবচেয়ে দামি খেলোয়াড় হন তিনি। সেমিফাইনাল ও ফাইনালে বড় পারফরম্যান্স দিয়ে সে মৌসুমে নিজের মূল্য প্রমাণ করেন স্টার্ক, ২০১৪ সালের পর প্রথমবার শিরোপা জেতে কেকেআর। চড়া দামের কারণে তাঁকে ধরে রাখা কেকেআরের জন্য কঠিন হয়ে পড়ে, ২০২৫ সালে তাঁকে দেখা যাবে দিল্লি ক্যাপিটালসের হয়ে।

মজার তথ্য:

- স্টার্ক স্লোভেনীয় বংশোদ্ভূত।

- মিচেলের ছোট ভাই ব্র্যান্ডন অলিম্পিক হাই-জাম্পার, ২০১৬ সালের রিও অলিম্পিকে অস্ট্রেলিয়ার প্রতিনিধিত্ব করেছেন (গেম অব থ্রোনসের কথা মনে পড়ছে কারও?)।

- ২০১৩ সালে ভারত সফরে মোহালি টেস্টে হৃদয়ভাঙা ৯৯ রানে আউট হন স্টার্ক। একই টেস্টে লোয়ার অর্ডারের (৯-১১ নম্বর) প্রথম ব্যাটসম্যান হিসেবে দুই ইনিংসেই ১০০-র বেশি বল খেলার কীর্তি গড়েন।

- স্টার্ক বিয়ে করেছেন অ্যালিসা হিলিকে (অস্ট্রেলিয়া নারী দলের উইকেটকিপার এবং অস্ট্রেলিয়ার সাবেক উইকেটকিপার ইয়ান হিলির ভাতিজি)।

লিখেছেন ঋষি রায়