জো বার্নস

টি-টোয়েন্টি আর গ্রাম্য ঢঙের শটের যুগে জো বার্নস নিশ্ছিদ্র, প্রথাগত টেকনিকের ওপেনারদের বিরল, বিলুপ্তপ্রায় প্রজাতির একজন। ট্রিগার মুভমেন্ট — আছে, 'ভি'-তে খেলা — আছে, অফস্টাম্পের সচেতনতা — আছে। ২০১০/১১ মৌসুমে শিল্ড অভিষেকে সাউথ অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে পরিণত ১৪০ রান করে আলোচনায় আসেন জো বার্নস। পরের বছরগুলোতেও ব্যাট হাতে ভালো ফর্ম ধরে রাখেন, ২০১৩ সালে নির্বাচিত হন ব্র্যাডম্যান বর্ষসেরা তরুণ ক্রিকেটার। শান্ত ও মনোযোগী বার্নস এই স্বীকৃতিতে মাথা ঘুরতে দেননি, এর কিছুদিন পরই সফরকারী ইংলিশ দলের বিপক্ষে একটি প্রস্তুতি ম্যাচে অস্ট্রেলিয়া 'এ'-র হয়ে করেন ১১৪। জীবনবৃত্তান্ত আরও সমৃদ্ধ করতে পরের শেফিল্ড শিল্ড মৌসুমে ৫২.৮৬ গড়ে করেন ৭৯৩ রান।

এই পর্যায়ে তাঁকে উপেক্ষা করা নির্বাচকদের জন্য প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়ে, বিশেষ করে ৩০-এর কোঠার শেষ দিকে থাকা ক্রিস রজার্স যখন অবসরের পথে। প্রত্যাশামতোই শেফিল্ড শিল্ডে ক্রমাগত ভালো মৌসুমের সুবাদে ভারতের বিপক্ষে টেস্ট অভিষেক হয় তাঁর, আর রানের ভারে অস্ট্রেলিয়া দলে জায়গা করে নেন, অন্য প্রান্তে দৃঢ়তা দিয়ে ডেভিড ওয়ার্নারের আগ্রাসনের পরিপূরক হতে।

সিডনিতে ভারতের বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টে দুটি ফিফটি করেন তিনি। তবে দুর্ভাগ্যবশত চোট কাটিয়ে কয়েকজন নিয়মিত খেলোয়াড় দলে ফেরায় ওয়েস্ট ইন্ডিজ ও ইংল্যান্ডের বিপক্ষে পরের সিরিজের দল থেকে বাদ পড়েন। ঘরোয়া ক্রিকেটে রানের পাহাড় গড়তে থাকেন বার্নস, ক্রিস রজার্সের অবসরের পর টেস্ট দলের নিয়মিত সদস্য হন, ২০১৫ সালে নিজের ঘরের মাঠ গ্যাবায় নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে করেন প্রথম টেস্ট সেঞ্চুরি। দারুণ ফর্ম ধরে রেখে এমসিজিতে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে স্বভাবসুলভ নিখুঁত ১২৮ আর ক্রাইস্টচার্চে তাসমান সাগরের ওপারের প্রতিদ্বন্দ্বী নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ক্যারিয়ারসেরা ১৭০ রান করেন।

২০১৬ সালে শ্রীলঙ্কায় কয়েকটি বাজে টেস্টের পর দুর্ভাগ্যজনকভাবে দল থেকে ছাঁটাই হন, যার প্রেক্ষিতে উসমান খাজা কুখ্যাত 'বলির পাঁঠা' মন্তব্য করেন। হোবার্টে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে টেস্টে ফেরেন, ম্যাচে করেন ১ ও শূন্য। ৪ টেস্ট ইনিংসে তিন রান বার্নসের মানের ব্যাটসম্যানের সঙ্গে মানায় না। তবু ঘরোয়া ক্রিকেটে মুগ্ধ করে যান বার্নস, ডিসেম্বর ২০১৭-এ প্রথম শ্রেণির প্রথম ডাবল সেঞ্চুরি করেন।

২০১৮ সালের শুরুতে ঘটে 'স্যান্ডপেপারগেট', আর তার অন্যতম সুবিধাভোগী ছিলেন বার্নস, কারণ কেপ টাউনের একটি টেস্টে বল টেম্পারিংয়ের দায়ে নিষিদ্ধ তিনজনের একজন ছিলেন ক্যামেরন ব্যানক্রফট। সেই সিরিজের শেষ ম্যাচে জোহানেসবার্গে খেলেন বার্নস, করেন ৪ ও ৪২। তবে ম্যাচটি বাজেভাবে হারে অস্ট্রেলিয়া। এরপর ঘরের গ্রীষ্মে সফরকারী লঙ্কানদের বিপক্ষে আসে বার্নসের আলো ঝলমলে মুহূর্ত। ক্যানবেরায় ক্যারিয়ারসেরা ১৮০ রান করে নিশ্চিত করেন যে ব্যানক্রফটের ফেরা সহজ হবে না। সেই সেঞ্চুরি সত্ত্বেও ২০১৯ অ্যাশেজে উপেক্ষিত হন বার্নস।

তবে টেকনিক্যালি নিখুঁত হলেও এবং নড়াচড়া করা বলের বিপক্ষে দেরিতে খেললেও সবুজ, পিছলে যাওয়া উইকেটে আচমকা সিম মুভমেন্টের বিপক্ষে মাঝেমধ্যে হিমশিম খেতেন তিনি। ওপেনিংয়ের জায়গার জন্য অনেক প্রতিদ্বন্দ্বী থাকায় অস্ট্রেলিয়া দলে ধারাবাহিকভাবে টিকে থাকতে সংগ্রাম করতে হয় বার্নসকে।

তিন ফরম্যাটেই সমান কার্যকর হাতেগোনা সমকালীন খেলোয়াড়দের একজন তিনি। ২০১২/১৩ বিগ ব্যাশ লিগের তুলনামূলক কম রানের ফাইনালে বিস্ফোরক ৪৩ রান করে দলের সর্বোচ্চ স্কোরার হন। ব্রিসবেন হিটে দীর্ঘ সময় কাটানোর পর বিবিএলের ২০২১/২২ আসরে মেলবোর্ন স্টার্সে যান বার্নস।

লিখেছেন ঋষি রায় ও কুমার অভিষেক দাস