সিকান্দার রাজা

পাকিস্তানের শিয়ালকোটে জন্ম নেওয়া সিকান্দার রাজার ফাইটার পাইলট হওয়ার স্বপ্ন অকালেই শেষ হয়ে যায়, যখন তিনি চোখের পরীক্ষায় ব্যর্থ হন। মাত্র ১১ বছর বয়স থেকে লালন করা স্বপ্ন এভাবে ভেঙে যাওয়া রাজার জন্য সহজ ছিল না।

জীবনে সফল হওয়ার দৃঢ় সংকল্প নিয়ে গ্লাসগো ক্যালেডোনিয়ান বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হন রাজা, আর চলে যান জিম্বাবুয়েতে, যেখানে ২০০২ সাল থেকে তাঁর মা-বাবা থাকতেন। আধা-পেশাদার হিসেবে ক্রিকেট খেলা শুরু করেন, ২০০৭ সালে নর্দার্নসের হয়ে প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে অভিষেক হয়। ২০০৯ সালে জিম্বাবুয়ের ক্রিকেট কাঠামো ঢেলে সাজানোর পর মাশোনাল্যান্ড ঈগলসের হয়ে প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট খেলেন।

পড়াশোনা শেষ করে ২০১০-১১ মৌসুমে পূর্ণকালীন ক্রিকেটে ফেরেন। মৌসুমটা ভালোই কাটে, ৪১ গড়ে করেন ৬২৫ রান। ২০১০ সালে ডেজার্ট ভাইপার্সের বিপক্ষে সাউদার্ন রকসের হয়ে টি-টোয়েন্টি অভিষেক হয় তাঁর। টি-টোয়েন্টি বিশেষজ্ঞ হয়ে ওঠেন, ২০১০ স্ট্যানবিক ব্যাংক ২০ প্রতিযোগিতায় সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক ছিলেন।

তাঁর প্রতিভা চিনতে নির্বাচকদের বেশি সময় লাগেনি, ভুসি সিবান্দা চোট পেলে বাংলাদেশের বিপক্ষে একটি প্রস্তুতি ম্যাচে খেলার সুযোগ পান। ভালো করেন, আর জিম্বাবুয়ে ক্রিকেট তাঁর নাগরিকত্ব পাওয়ার প্রক্রিয়া ত্বরান্বিত করে। জিম্বাবুয়ের ২০১১ ক্রিকেট বিশ্বকাপ অভিযানের প্রাথমিক দলে নাম আসে, তবে চূড়ান্ত দলে জায়গা পাননি। ২০১১ সালের শেষ দিকে নাগরিকত্ব পান তিনি।

পরের দুই বছর ধারাবাহিক পারফরম্যান্সের পর মে ২০১৩-তে ওয়ানডে ক্যাপ পান রাজা, জিম্বাবুয়ের জার্সিতে খেলার স্বপ্ন পূরণ হয়। প্রথম ম্যাচ ছিল বাংলাদেশের বিপক্ষে, তবে সেই ম্যাচে ভালো করতে পারেননি। এই ফরম্যাটে তাঁর সেরা পারফরম্যান্স আসে চতুর্থ ম্যাচে, ভারতের বিপক্ষে প্রথম ফিফটি করে। শক্তিশালী ভারতীয় বোলিং আক্রমণের বিপক্ষে তাঁর হিসেবি ৮২ রানের ইনিংস জিম্বাবুয়েকে মোটামুটি ভালো সংগ্রহ গড়তে সাহায্য করে। বাংলাদেশের বিপক্ষে সিরিজে টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিকেও অভিষেক হয় তাঁর।

সেপ্টেম্বর ২০১৩-তে নিজের জন্মভূমি পাকিস্তানের বিপক্ষে দুই ম্যাচের সিরিজের প্রথমটিতে টেস্ট অভিষেক হয় রাজার, ব্রেন্ডন টেইলর বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ায়। ভালো করেন, প্রথম ইনিংসে ফিফটি করেন, তবে টেইলর দলে ফেরায় দ্বিতীয় ম্যাচে বাদ পড়েন।

পাওয়া সুযোগের সর্বোচ্চ ব্যবহার করেছেন রাজা। ২০১৪ সালের বাংলাদেশ সফর তাঁর জন্য খুব ভালো কাটে। তিন ম্যাচে তিনটি ফিফটি করে ওপেনার হিসেবে দলে জায়গা পাকা করেন। ওয়ানডেতেও খারাপ করেননি, এখন পর্যন্ত মাত্র একটি সেঞ্চুরি ও একটি ফিফটি করলেও অনেকবার ভালো শুরু এনে দিয়েছেন। ২০১৫ বিশ্বকাপের জন্য নির্বাচিত দলের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য ছিলেন রাজা।

এরপর থেকে দলে আসা-যাওয়ার মধ্যে ছিলেন। রাজার বড় সুযোগ আসে ২০১৭ সালে; শ্রীলঙ্কার মাটিতে শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে জিম্বাবুয়ের প্রথম দ্বিপাক্ষিক ওয়ানডে সিরিজ জয়ের অন্যতম কারিগর ছিলেন তিনি, ব্যাটে-বলে দুই দিকেই অবদান রাখেন। কয়েক দিন পর একই প্রতিপক্ষের বিপক্ষে একমাত্র টেস্টে প্রথম টেস্ট সেঞ্চুরি করেন এই অলরাউন্ডার। জিম্বাবুয়ে টেস্টটি হারলেও রাজার ১২৭ রান নির্বাচকদের নড়েচড়ে বসতে বাধ্য করে।

২০১৯ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে ৩১৯ রান ও ১৫ উইকেট নিয়ে টুর্নামেন্টসেরা হন রাজা। তবে তাঁর সর্বোচ্চ চেষ্টা সত্ত্বেও ফরম্যাট বদলে ১০ দলের টুর্নামেন্ট হওয়ায় ইংল্যান্ডে বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি জিম্বাবুয়ে। এই ব্যর্থতার পর জিম্বাবুয়ে ক্রিকেট বোর্ড কিছু কঠোর সিদ্ধান্ত নেয়, সিকান্দার রাজাসহ বেশ কয়েকজন সিনিয়র খেলোয়াড়কে বাদ দেয়।

এপ্রিল ২০২১-এ অস্থিমজ্জার সংক্রমণে গুরুতর স্বাস্থ্য ঝুঁকিতে পড়েন রাজা, শুরুতে যাকে ক্যানসার মনে করা হয়েছিল। তবে সৌভাগ্যক্রমে তা ছিল না, পুরোপুরি সেরে উঠে চার মাস পর প্রতিযোগিতামূলক ক্রিকেটে ফেরেন। ফেরার পর রাজা যেন নতুন উদ্যম পান, বাংলাদেশের বিপক্ষে ঘরের মাঠে ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিকে অসাধারণ সিরিজ জয়ে সিরিজসেরা হন।

২০২২ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ বাছাইপর্বেও টুর্নামেন্টসেরা হন তিনি, প্রায় একাই অস্ট্রেলিয়ার টিকিট নিশ্চিত করেন জিম্বাবুয়ের। সেই বিশ্বকাপেও দলের প্রাণভোমরা পারফরমারদের একজন ছিলেন রাজা, জিম্বাবুয়ে গ্রুপ পর্ব পেরোয় আর পাকিস্তানের বিপক্ষে ঐতিহাসিক জয় পায়।

এই সময়ে বোলিং নিয়েও প্রচুর পরিশ্রম করে উন্নতি করেন সিকান্দার রাজা, বৈচিত্র্যের ভাণ্ডারে যোগ করেন ধারালো ক্যারম বল। জিম্বাবুয়ের হয়ে ডেথ ওভারে বল করার দায়িত্বও কাঁধে নেন, সত্যিকারের অলরাউন্ডার হিসেবে খ্যাতি আরও উজ্জ্বল করেন।

ফর্মের এই পুনর্জাগরণে বিশ্বজুড়ে ফ্র্যাঞ্চাইজি দলগুলোর কাছে সিকান্দার রাজা হয়ে ওঠেন আকর্ষণীয় নাম। আইএলটি২০ লিগের প্রথম আসরে তাঁকে দলে নেয় দুবাই ক্যাপিটালস, আর ২০২৩ সালে পিএসএল জেতা লাহোর কালান্দার্সের হয়েও অপরিহার্য ভূমিকা রাখেন। ২০২৩ আইপিএলের জন্য সিকান্দার রাজাকে দলে নেয় পাঞ্জাব কিংস — এই টুর্নামেন্টে তাঁর প্রথম সুযোগ। ২০২৩ আইপিএলে পাঞ্জাব কিংসের হয়ে সীমিত সুযোগে ব্যাট হাতে কয়েকটি কার্যকর অবদান রাখেন।

রাজা বড় উপলক্ষের মানুষ, আর জিম্বাবুয়ে আশা করবে ২০২৩ ওয়ানডে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে তাদের প্রাণভোমরা জ্বলে উঠবেন। নিজের খেলার চূড়ায় আছেন তিনি, দেশের জন্য বিশেষ কিছু করতে মুখিয়ে থাকবেন।