ইমরান তাহির

ফেব্রুয়ারি ২০১৭-তে ৩৭ বছর বয়সে ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিকে বিশ্বের ১ নম্বর বোলার হয়ে সীমিত ওভারের ক্রিকেটের শিখরে পৌঁছান ইমরান তাহির। শীর্ষ পর্যায়ে সফল হওয়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষারই প্রমাণ ছিল এটা — যে গুণ তাঁকে বয়সকে হার মানিয়ে সেটাকে পুরোপুরি অপ্রাসঙ্গিক করে তুলতে সাহায্য করেছে। উইকেট নেওয়ার পর তাঁর বিখ্যাত দৌড়ে উদযাপন হোক কিংবা মাঠে আবেগভরা গর্জন — তাহিরের উদ্দীপনাই তাঁকে এগিয়ে নিয়ে গেছে। খেলার প্রতি সেই ভালোবাসাই তাঁর প্রথাবিরোধী ক্রিকেট ক্যারিয়ারে আলাদা করে চোখে পড়ে।

পাকিস্তানের লাহোরে জন্ম তাহিরের। ক্রিকেটের কলাকৌশল শিখেছেন পাকিস্তানেই। পাকিস্তান অনূর্ধ্ব-১৯ দলের প্রতিনিধিত্ব করেছেন, কয়েকটি সফরে পাকিস্তান 'এ' দলেরও অংশ ছিলেন। তবে পরের ধাপে উঠতে পারেননি। পাকিস্তানের হাতে ছিল বেশ কয়েকজন মানসম্পন্ন স্পিনার, আর সিনিয়র পর্যায়ে নির্বাচিত হওয়ার মতো ছাপ কখনো রাখতে পারেননি তাহির।

তবে তিনি ছিলেন বিচক্ষণ মানুষ। অন্য কোথাও ক্যারিয়ার গড়ার সিদ্ধান্ত নেন। ইংল্যান্ডে কাউন্টি ক্রিকেট খেলা শুরু করেন, তবে সেখানে বেশিদিন থাকেননি। এরপর আরেকটি লাফ দেন, এবার দক্ষিণ আফ্রিকায়। দক্ষিণ আফ্রিকার মানসম্পন্ন স্পিনারের চিরকালীন সংকট বিবেচনায় এটাও ছিল বিচক্ষণ পদক্ষেপ। সেখানে স্ত্রীর সঙ্গে পরিচয় হয় তাঁর — ভারতীয় বংশোদ্ভূত দক্ষিণ আফ্রিকার নাগরিক — আর দক্ষিণ আফ্রিকাতেই থিতু হন।

২০১০ সালে ইংল্যান্ড যখন সফরে, তখন প্রথমবার দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট দলে ডাক পান তিনি, তবে সেটা ছিল নির্বাচক কমিটির বিব্রতকর ভুল। জানুয়ারি ২০১১-এর আগে দক্ষিণ আফ্রিকার হয়ে খেলার যোগ্যতাই ছিল না তাহিরের। দ্রুতই তাঁকে দল থেকে সরিয়ে নেওয়া হয়, তবে যোগ্যতা পাওয়ার প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই দলে ফেরেন তিনি।

নভেম্বর ২০১১-এ কেপ টাউনে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে টেস্ট অভিষেক হয় তাঁর, আর এরপর থেকে দলের নিয়মিত অংশ তিনি। ২০১৩ সালে সংযুক্ত আরব আমিরাতে পাকিস্তানের বিপক্ষে টেস্ট সিরিজে প্রথম টেস্টে জায়গা পাননি, তবে দ্বিতীয় টেস্টে প্রথম দিনেই পাঁচ উইকেট নিয়ে জোরালোভাবে ফেরেন। ভারতের বিপক্ষে বল হাতে একটি খারাপ টেস্টের পর আবার বাদ পড়েন তাহির, তাঁর জায়গায় আসেন রবিন পিটারসেন, তবে খেলার ছোট সংস্করণে ভালো করে যান তিনি। ২০১৪ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ১০.৯১ গড়ে ১২ উইকেট নিয়ে সর্বোচ্চ উইকেটশিকারিও ছিলেন তিনি। সব ফরম্যাটে দক্ষিণ আফ্রিকা দলের নিয়মিত সদস্য থেকে যান, স্পিন-সহায়ক কন্ডিশনে টেস্ট ম্যাচও খেলেন।

তাহিরের হাতে থাকা নানা বৈচিত্র্যের কারণে খেলার সীমিত সংস্করণে তাঁকে মেরে খেলা প্রায় অসম্ভব, আর সেখানেই বিপুল সাফল্য পেয়েছেন তিনি। টেস্ট ম্যাচের ক্ষেত্রে অবশ্য তা বলা যায় না, যেখানে ব্যাটসম্যানরা তাঁকে আক্রমণের প্রয়োজন বোধ করেন না, আর তাহির নিজেও ধারাবাহিকভাবে সেরা ছন্দে থাকেননি।

শারীরিকভাবে এখনো দারুণ অবস্থায় থাকা এবং যত দিন পারেন খেলে যাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করা তাহিরের মতো একজনের শেষরেখা কোথায়, তা অনুমান করা অসম্ভব। দক্ষিণ আফ্রিকা অবশ্যই এতে অভিযোগ করছে না। এদিকে বিশ্বজুড়ে নানা টি-টোয়েন্টি লিগেও সাফল্য পেয়েছেন তাহির, বিশেষ করে আইপিএলে, যেখানে দিল্লি ও চেন্নাইয়ের প্রতিনিধিত্ব করেছেন। দুই ফ্র্যাঞ্চাইজির হয়েই ভালো করলেও ধোনির নেতৃত্বাধীন ফ্র্যাঞ্চাইজিতেই দলের তুরুপের তাস হিসেবে নিজেকে সত্যিকার অর্থে মেলে ধরেছেন।

বিশ্বকাপে বছরের পর বছর..

২০১১ বিশ্বকাপে ওয়ানডে অভিষেক হয় তাহিরের। জানুয়ারি ২০১১-এ দক্ষিণ আফ্রিকার হয়ে খেলার যোগ্যতা পান, আর সঙ্গে সঙ্গে ভারতের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজের দলে জায়গা পান, তবে একাদশে কখনো সুযোগ পাননি। অধিনায়ক গ্রায়েম স্মিথ তাঁকে কিছুদিন পরের উপমহাদেশের বিশ্বকাপের জন্য চমক-অস্ত্র হিসেবে রেখে দিতে চেয়েছিলেন। শুরু থেকেই মুগ্ধ করেন তাহির, খেলা পাঁচ ম্যাচে ১০.৭১ গড়ে নেন ১৪ উইকেট। নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে কোয়ার্টার ফাইনালে খেলেন তাহির, ৩২ রানে নেন ২ উইকেট, তবু ২২১ রানের লক্ষ্য ছুঁতে পারেনি দক্ষিণ আফ্রিকা।

চার বছর পর তাহির হয়ে ওঠেন বিশ্বমানের বোলার। শুধু দক্ষিণ আফ্রিকার প্রধান স্পিনারই নন, ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিকে শীর্ষ র‍্যাঙ্কিংয়ের দৌড়েও ছিলেন। ২০১৫ বিশ্বকাপ চলাকালে ২০১৫ সালেই প্রথমবার ওয়ানডেতে ১ নম্বর র‍্যাঙ্কিংয়ে ওঠেন তাহির। ২১.৫৩ গড়ে নেন ১৫ উইকেট, মর্নে মরকেলের ১৭ উইকেটের পর দক্ষিণ আফ্রিকার দ্বিতীয় সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি হন। নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে হৃদয়বিদারক সেমিফাইনালে সবচেয়ে মিতব্যয়ী বোলার ছিলেন তাহির — ৯ ওভারে দেন মাত্র ৪০ রান।

মাত্র দুই আসরেই বিশ্বকাপে দক্ষিণ আফ্রিকার তৃতীয় সর্বোচ্চ উইকেটশিকারি হয়ে ওঠেন তাহির, তাঁর ওপরে কেবল অ্যালান ডোনাল্ড ও শন পোলক। ২০১৯ টুর্নামেন্টের পর অবসরের ঘোষণা আগেই দিয়ে রাখায় বিশ্বকাপের পদক দিয়ে আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার শেষ করতে চাইতেন তাহির। কিন্তু আগের টুর্নামেন্টগুলোর মতোই আইসিসির আরেকটি টুর্নামেন্টে চরম হতাশাজনক পারফরম্যান্স করে দক্ষিণ আফ্রিকা।

মজার তথ্য: দক্ষিণ আফ্রিকা, ডলফিনস, ইস্টার্নস, হ্যাম্পশায়ার, লাহোর ব্লুজ, লাহোর সিটি, লাহোর লায়ন্স, লাহোর রাভি, লাহোর হোয়াইটস, মিডলসেক্স, পাকিস্তান 'এ', পাকিস্তান ইন্টারন্যাশনাল এয়ারলাইনস, রেডকো পাকিস্তান লিমিটেড, শিয়ালকোট, স্টাফোর্ডশায়ার, সুই গ্যাস কর্পোরেশন অব পাকিস্তান, টাইটানস, দিল্লি ডেয়ারডেভিলস, রাইজিং পুনে সুপারজায়ান্ট, চেন্নাই সুপার কিংস, ওয়ারউইকশায়ার, ওয়াটার অ্যান্ড পাওয়ার ডেভেলপমেন্ট অথরিটি, ইয়র্কশায়ার — ক্যারিয়ারে এখন পর্যন্ত এই দলগুলোর প্রতিনিধিত্ব করেছেন তাহির।

লিখেছেন সাগর চাওলা, গণেশ চন্দ্রশেখরন ও কিরণ নটরাজ