টম ল্যাথাম

টম নিউজিল্যান্ডের সাবেক খেলোয়াড় রড ল্যাথামের ছেলে। উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান টম ২০১০ অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের নিউজিল্যান্ড দলের অংশ থাকার পর ক্যান্টারবেরির হয়ে প্রথম শ্রেণির অভিষেক করেন। প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে তেমন প্রভাব ফেলতে পারেননি টম, তবে ফোর্ড ট্রফিতে একটি সেঞ্চুরি তাঁকে জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে সিরিজের দলে ডাক এনে দেয়।

শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে বৃষ্টিবিঘ্নিত এক ম্যাচে নিউজিল্যান্ডকে ২৩ ওভারে ২০৩ রান তাড়া করতে হয়, লুক রনকির সঙ্গে দারুণ জুটি গড়ে দলকে চমৎকার জয় এনে দেন ল্যাথাম। হিসেবি ৮৬ রান করে ম্যাচসেরার পুরস্কার পান তিনি। ২০১৪ সালে রস টেলর না থাকায় শিগগিরই ভারতের বিপক্ষে প্রথম টেস্ট ক্যাপ পান। প্রথম ইনিংসে শূন্য রানে আউট হলেও দ্বিতীয় ইনিংসে ভালো শুরু পেয়ে করেন ২৯। দলের সঙ্গে ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফরে যান, প্রথম দুই টেস্টে টানা তিনটি ফিফটি করেন।

কিছু ভালো পারফরম্যান্সের সুবাদে ঘরের মাঠে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে সিরিজে ওয়ানডে দলে ফেরেন, তবে ব্যাট হাতে ভালো সময় কাটেনি। পরের পাকিস্তানের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজও ফলপ্রসূ হয়নি। তবে পাকিস্তানের বিপক্ষে টেস্ট সিরিজের প্রথম দুই ম্যাচে টানা দুটি সেঞ্চুরি করেন তিনি।

বছরের পর বছর ধরে পুরোনো ঘরানার টেস্ট ওপেনার হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেছেন ল্যাথাম, যিনি নতুন বলের ধার নষ্ট করে পরের স্ট্রোকমেকারদের জন্য মঞ্চ তৈরি করেন। সীমিত ওভারের ফরম্যাটে ব্রেন্ডন ম্যাককালামের অবসরের পর মনে হচ্ছিল দলের ওপেনার হিসেবে জায়গা পাকা করেছেন তিনি। মোটামুটি ধারাবাহিকতাও দেখিয়েছেন, তবে ধারণা ছিল ইচ্ছেমতো রানের গতি বাড়াতে পারেন না ল্যাথাম — আজকের দিনে সীমিত ওভারের ওপেনারের জন্য যা অপরিহার্য দক্ষতা।

স্বভাবে কম আক্রমণাত্মক হলেও ফল এনে দিয়েছেন ল্যাথাম, ২০১৬-১৭ সালে ৫০ ওভারের ফরম্যাটে খেলার উল্লেখযোগ্য উন্নতি ঘটিয়ে ভালো সময় কাটান। তবে পরে তাঁকে মিডল অর্ডারে নামানো হয়, মূলত স্পিন খেলার দক্ষতার কারণে ভারত সফরের জন্য। একই সময়ে মুনরোকে ওপেনার হিসেবে তুলে আনা হয়, আর ওপরে মুনরোর তাৎক্ষণিক সাফল্যে মিডল অর্ডারেই জায়গা পাকা করে ফেলেন ল্যাথাম, দলের জন্য গুরুত্বপূর্ণ জুটি গড়তে সাহায্য করেন। ল্যাথামের ব্যাটিংয়ের মতো তাঁর কিপিংও বেশ নির্ভরযোগ্য, আর জন্মগতভাবে বিশেষজ্ঞ না হয়েও ভূমিকাটির সঙ্গে সহজেই মানিয়ে নিয়েছেন। তাঁর এই সামর্থ্য নিউজিল্যান্ড দলে বাড়তি ভারসাম্য আনে।

স্পিন সামলানোর দারুণ দক্ষতা ও স্থিরতা তাঁর আছে, তা বারবার প্রমাণ করেছেন ল্যাথাম। সুইপে দক্ষ হওয়ার পাশাপাশি স্পিনারদের হুমকি নিষ্ক্রিয় করতে পায়ের ব্যবহারও ভালোবাসেন। ব্যাট হাতে বাড়তি ধারাবাহিকতা, মূলত ওয়ানডে ও টেস্টে, তাঁকে সহ-অধিনায়কের দায়িত্ব এনে দেয়, নিউজিল্যান্ডের ব্যাটিং লাইনআপের অন্যতম মূল সদস্যও তিনি।

ডিসেম্বর ২০১৮-এ শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে একটি টেস্টে পুরো ইনিংসে ব্যাট বয়ে নেন টম ল্যাথাম, করেন ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ ২৬৪ রান। পরের বছর ২০১৯ ওয়ানডে বিশ্বকাপের দলেও জায়গা পান, মিডল-অর্ডার ব্যাটার হিসেবে সব ম্যাচ খেলেন, আর ফাইনালে ওঠে নিউজিল্যান্ড।

এক বছর পর নিয়মিত অধিনায়ক কেন উইলিয়ামসন অসুস্থতার কারণে খেলতে না পারায় প্রথমবার টেস্টে নিউজিল্যান্ডের অধিনায়কত্ব করেন ল্যাথাম। পরে উইলিয়ামসন চোটে পড়ায় ভারতের বিপক্ষে কয়েকটি ওয়ানডেতেও দলকে নেতৃত্ব দেন। তবে ২০২২ সালের পর ওপেনার হিসেবে ডেভন কনওয়ের উত্থান এবং রাচিন রবীন্দ্র ও উইল ইয়াংদের কারণে তাঁর ওয়ানডে ক্যারিয়ারে ছন্দপতন ঘটে।

তবে ল্যাথামের টেস্ট ক্যারিয়ার শক্ত অবস্থানেই থাকে, ২০২২ সালের ঘরের গ্রীষ্মে দ্বিতীয় ডাবল সেঞ্চুরি করেন তিনি। সেই বছর শেষ করেন করাচির নিষ্প্রাণ উইকেটে পাকিস্তানের বিপক্ষে সেঞ্চুরি দিয়ে। শ্রীলঙ্কার কাছে বিধ্বস্ত হওয়ার পর সাবেক অধিনায়ক টিম সাউদি সরে দাঁড়ালে অক্টোবর ২০২৪-এ টেস্ট অধিনায়কত্ব নেন ল্যাথাম।

পূর্ণকালীন অধিনায়ক হিসেবে তাঁর প্রথম দায়িত্ব ছিল ভারতের মাটিতে সিরিজ, আর বিস্ময়কর ফল এনে দেন তিনি। সামনে থেকে নেতৃত্ব দিয়ে প্রায় সব ম্যাচে ভালো শুরু পান ল্যাথাম, সুইপ শটে স্পিনারদের মোকাবিলা করেন, আর ৩-০ ব্যবধানে হোয়াইটওয়াশ করে নিউজিল্যান্ড।

লিখেছেন হরিপ্রসাদ সদানন্দন