কেএল রাহুল

উচ্চ শিক্ষাগত মানের পরিবেশ থেকে আসা কেএল রাহুল বেড়ে উঠেছেন মর্যাদাপূর্ণ ন্যাশনাল ইনস্টিটিউট অব টেকনোলজি কর্ণাটকে, যেখানে তাঁর বাবা সিভিল ইঞ্জিনিয়ারিং বিভাগের অধ্যাপক। এনআইটিকে-তেই স্কুলের পড়াশোনা শেষ করেন, আর ধীরে ধীরে ক্রিকেটে গভীর আগ্রহ গড়ে ওঠে। কলেজের ঘাসহীন মাঠে ব্যাটিং দিয়ে শুরু করার পর রাহুলের মা-বাবা তাঁর মধ্যে প্রতিভার ঝলক দেখেন এবং ঠিক করেন, প্রতিভা বিকশিত করতে তাঁর আনুষ্ঠানিক প্রশিক্ষণ দরকার।

অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেটের ধাপ পেরিয়ে রাহুল কর্ণাটকের প্রথম শ্রেণির দলে জায়গা করে নেন এবং ২০১০-১১ মৌসুমে মোটামুটি ভালো অভিষেক মৌসুম কাটান। পরের মৌসুমে দল থেকে বাদ পড়েন, তবে ফিরে এসে এক মৌসুমে দুর্দান্ত ফর্মে মৌসুমের সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক হন, যা তাঁকে সবচেয়ে বড় সম্মান — ভারতের টেস্ট ক্যাপের — দৌড়ে নিয়ে আসে।

বিশ্বের সবচেয়ে বাকপটু দলের বিপক্ষে এমসিজিতে বক্সিং ডে-র মতো স্মরণীয় উপলক্ষে অভিষেকের সম্ভাবনা যেন রাহুলকে খেই হারিয়ে দেয়। চাপে ভেঙে পড়েন তিনি, এমন দুটি শটে উইকেট হারান যা একজন টেস্ট খেলোয়াড়ের সঙ্গে মোটেই মানায় না (কম করে বললেও)। সিরিজ আগেই হাতছাড়া হয়ে যাওয়ায় এবং রাহুলের স্নায়ুচাপের প্রতি সহানুভূতি দেখিয়ে নির্বাচক ও অধিনায়ক সিডনি টেস্টে তাঁকে তাঁর স্বাভাবিক ওপেনিং পজিশনে সুযোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। সিডনিতে নাটকীয়ভাবে নিজেকে ফিরে পান তিনি, ধৈর্যশীল এক সেঞ্চুরি করে প্রমাণ করেন যে জাতীয় দলে তাঁর জায়গা আছে — অন্য যে কারও চেয়ে নিজের কাছেই বেশি।

এই সেঞ্চুরি রাহুলকে গতি এনে দেয়, এরপর শ্রীলঙ্কা ও ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফরেও সেঞ্চুরি করেন, যা ভারতীয় নির্বাচকদের জন্য ওপেনিং জুটি বাছাই কঠিন করে তোলে। শুরুকে বড় ইনিংসে রূপ দেওয়ার প্রবণতা দেখান তিনি — প্রথম তিনটি পঞ্চাশোর্ধ্ব ইনিংসের প্রতিটিকেই সেঞ্চুরিতে পরিণত করেন। তবে শুরুতে অস্থিরতা থেকেই যায়, আর 'হয় সব, নয় কিছুই না' ধরনের খেলোয়াড়ের তকমা লেগে যায় তাঁর গায়ে।

২০১৬ সালের মাঝামাঝি জিম্বাবুয়ে ও ওয়েস্ট ইন্ডিজ সফরের সীমিত ওভারের দলে নির্বাচিত হন রাহুল। তখনই সব ফরম্যাটে নিজের বহুমুখিতা দেখান, রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর হয়ে আইপিএলে দারুণ সময় কাটানোর পর ওয়ানডে অভিষেকেই সেঞ্চুরি করেন। তরুণ ডানহাতি ব্যাটসম্যান প্রথমবার ঘরের মাঠে টেস্ট খেলার সুযোগ পান, তবে একের পর এক চোট আর তার পুনরাবৃত্তিতে বারবার একাদশে আসা-যাওয়া করতে থাকেন, যতক্ষণ না ইংল্যান্ডের বিপক্ষে চেন্নাই টেস্টের আগে পুরোপুরি সেরে ওঠেন। চেন্নাইয়ে করেন হৃদয়বিদারক ১৯৯ — টেস্ট ক্রিকেটে তাঁর সর্বোচ্চ ইনিংস।

রাহুল দ্রাবিড়ের মতো আদর্শ মেন্টর পাওয়া কেএল রাহুলের সঙ্গে ভারতীয় কিংবদন্তির মিল শুধু নামের প্রথম অংশে নয়; অদম্য প্রতিরোধ, আঁটসাঁট নিখুঁত টেকনিক আর ক্রিজে প্রশ্নাতীত মনোযোগ — দুই ব্যাটিং কারিগরের মধ্যে এগুলো সবই অভিন্ন। তবে স্নায়ু নিয়ে রাহুলকে আরেকটু কাজ করতে হবে, কারণ চেন্নাইয়ে ১৯৯ রানে নিরীহ আউট ভীরু খেলোয়াড় হিসেবে তাঁর ভাবমূর্তি আরও পোক্ত করে। বয়স তাঁর পক্ষে, তাই স্নায়ু নিয়ে কাজ করার সময় আছে, আর সব কন্ডিশনে মানানসই টেকনিক মিলিয়ে ভারতের দীর্ঘ ও কঠিন বিদেশ মৌসুমের জন্য তিনি এক রোমাঞ্চকর সম্ভাবনা। ভারতের প্রধান টেস্ট ওপেনার হিসেবে দীর্ঘমেয়াদি বিকল্প হিসেবে জায়গা পোক্ত করতে চাইবেন তিনি।

২০১৮ সালে দুর্দান্ত আইপিএলের পর টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক দলে ফেরার পথ খুলে যায় রাহুলের, আর ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে দারুণ এক সেঞ্চুরি করেন। ২০১৯ বিশ্বকাপের দলে জায়গা পান, শুরুতে ৪ নম্বরে খেললেও শিখর ধাওয়ানের চোটে ওপেনিংয়ে চলে আসতে হয়। সাদা বলে ভারতের হয়ে ধারাবাহিক পারফরমার রাহুল, তবে টেস্টে তাঁর ফর্ম পড়ে যায়। অধারাবাহিকতার কারণে দলে আসা-যাওয়া চলতে থাকে, কখনো ওপেনার, কখনো মিডল অর্ডার ব্যাটসম্যান হিসেবে খেলানো হয়, বিশেষ করে যখন উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান হিসেবে নির্বাচিত হন।

ইংল্যান্ড ও দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে দুটি মানসম্পন্ন সেঞ্চুরি করেন রাহুল, তবে সেটা ধারাবাহিকভাবে পুনরাবৃত্তি করতে পারেননি। পুরো ব্যাটিং ইউনিট যখন ফর্মহীনতায় ভুগছিল, তখন ভারতের টেস্ট দল থেকে প্রায়ই প্রথম বাদ পড়তেন তিনিই।

২০২২-এর পর ওয়ানডেতে ৫ নম্বরে নেমে যেতে বলা হয় কেএল রাহুলকে, যাতে ভারতের হয়ে ওপেন করা শুবমান গিলকে জায়গা দেওয়া যায়। সিদ্ধান্তটা দারুণ কাজে দেয়, কেএল রাহুলের ক্রিকেটে নতুন মাত্রা খুলে যায়, ভারতের হয়ে অ্যাঙ্কর ও ফিনিশারের ভূমিকায় উজ্জ্বল হয়ে ওঠেন তিনি। সেই পর্বে টি-টোয়েন্টিতে ভারতের হয়ে ওপেন করতেন রাহুল, ২০২১ ও ২০২২ বিশ্বকাপ খেলেন ওপেনার হিসেবে, আর ওয়ানডেতে খেলতেন মিডল অর্ডারে।

২০২৩ ওয়ানডে বিশ্বকাপে দুর্দান্ত ফর্মে ছিলেন রাহুল। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে উদ্বোধনী ম্যাচে ৩ উইকেটে ২ রানে ধুঁকতে থাকা ভারতকে অপরাজিত ৯৭ রানে উদ্ধার করেন। গ্লাভস হাতেও ছিলেন অসাধারণ। বিশ্বকাপ ফাইনালেও ভারতের সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক ছিলেন তিনি, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত ফল ভারতের পক্ষে যায়নি। বিশ্বকাপের পর কয়েকটি চোটে ভুগেছেন রাহুল, ফর্মও পড়ে যাওয়ায় দলের নিয়মিত অংশ থাকেননি। তবে অধিনায়ক রোহিত শর্মা ও কোচ গৌতম গম্ভীরের সমর্থন পেয়ে গেছেন, আর অস্ট্রেলিয়া টেস্ট সফরের দলে জায়গা ধরে রাখেন।

রোহিত শর্মার অনুপস্থিতিতে পার্থে প্রথম টেস্টে আবারও ভারতের হয়ে ওপেন করার দায়িত্ব পান তিনি। মজবুত রক্ষণাত্মক টেকনিকে সবাইকে মুগ্ধ করেন রাহুল, দ্বিতীয় ইনিংসে ফিফটি করে ভারতকে এনে দেন শক্ত শুরু।

আইপিএলে বছরের পর বছর

২০১৩ সালে ২০ বছর বয়সী নবাগত হিসেবে রাহুলকে দলে নেয় তাঁর ঘরের দল আরসিবি। সেই মৌসুমে পাঁচটি ম্যাচ খেললেও তেমন প্রভাব ফেলতে পারেননি। নিলামে ফেরত পাঠানো হয় রাহুলকে, ২০১৪ সালের জন্য তাঁকে নেয় সানরাইজার্স হায়দরাবাদ। এসআরএইচে সাদামাটা দুই বছরের পর ২০১৬ সালে আরসিবিতে ফেরেন, সেখানে ছিলেন উইকেটকিপার-ব্যাটসম্যান। সেই মৌসুমে ৪৪.১১ গড়ে ৩৯৭ রান করে আরসিবিকে ফাইনালে তুলতে সাহায্য করেন রাহুল।

চোটের কারণে ২০১৭ মৌসুম খেলতে পারেননি রাহুল, ফেরেন ২০১৮ সালের মেগা নিলামে। পাঞ্জাব কিংস তাঁকে বিশাল ১১ কোটিতে কিনে নেয় এবং ওপেনার হিসেবে খোলা হাতে খেলার স্বাধীনতা দেয়। সেই মৌসুমে ১৫৮.৪১ স্ট্রাইক রেটে ৬৫৯ রান করেন রাহুল, মাত্র ১৪ বলে ফিফটি করে গড়েন তখনকার আইপিএলের দ্রুততম ফিফটির রেকর্ড। ফ্র্যাঞ্চাইজিতে দুই মৌসুম কাটানোর পর অধিনায়কের দায়িত্ব পান রাহুল। ফ্র্যাঞ্চাইজিতে পুরো সময় জুড়েই পাঞ্জাবের সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক ছিলেন, তবে শেষ দিকের বছরগুলোতে স্ট্রাইক রেট কম থাকায় সমালোচিত হন। অধিনায়ক থাকাকালে পাঞ্জাবকে প্লে-অফেও তুলতে পারেননি।

২০২২ সালে আইপিএল ১০ দলের টুর্নামেন্টে পরিণত হলে লক্ষ্ণৌ সুপার জায়ান্টসে যোগ দেন তিনি, সেখানেও ছিলেন অধিনায়ক। রাহুলের নেতৃত্বে প্রথম দুই মৌসুমেই প্লে-অফে ওঠে এলএসজি, তবে এলিমিনেটর পর্বে বিদায় নেয়। তৃতীয় মৌসুমে লখনউ শেষ করে ৭ম স্থানে। মেগা নিলামের আগে এলএসজি তাঁকে ছেড়ে দেয়, আর আইপিএল ২০২৫-এ রাহুলকে দেখা যাবে দিল্লি ক্যাপিটালসের জার্সিতে।

লিখেছেন ঋষি রায়